Исчезающие луга: ученые изучают драматические изменения окружающей среды
Земные луга и саванны переживают крупную трансформацию, поскольку древесные растения, такие как деревья и кустарники, стали доминировать в засушливых регионах по всему миру. В то время как экологи документируют эти драматические изменения растительности — многие считают это опустыниванием или деградацией окружающей среды — исследователи из Университета штата Аризона предполагают, что эти изменения могут быть не полностью негативными.
В рамках нового двухлетнего исследования, финансируемого Инициативой будущего Национальных академий Кека, ученые ASU будут изучать последствия экспансии древесных растений для различных экосистем. Они соберут данные с лугов в Канзасе и Нью-Мексико, а также используют уже имеющиеся данные.
«Это действительно деградация или просто изменение портфеля услуг, которые предоставляет экосистема?» — задается вопросом Освальдо Сала, профессор экологии и устойчивого развития в Школе наук о жизни и Школе устойчивого развития ASU. — «Если верно второе, может произойти смена заинтересованных сторон, которые выигрывают и проигрывают в результате этих изменений».
Экосистемные услуги — это, по сути, то, что экосистемы предоставляют людям: пища, древесина, волокна, охрана природы, рекреация, хранение углерода и чистая вода. Эти услуги часто оказываются под угрозой при резких изменениях окружающей среды.
Экспансия древесных растений в засушливых землях — это явление, происходящее по всему миру: от США до Африки и от Южной Америки до Китая. В рамках постоянных усилий по восстановлению засушливых земель до их прежнего состояния правительство США использует гербициды и технику для уничтожения кустарников и деревьев, тратя на это миллионы долларов.
Ученые из Университета штата Аризона полагают, что результаты этого исследования могут предоставить новую информацию для текущих споров о том, является ли такой подход эффективным управлением земельными ресурсами.
«Мы будем использовать междисциплинарный подход, чтобы определить несколько вещей, — сказал Сала. — Нам необходимо понять последствия экспансии древесных растений и то, что происходит с экологической, экономической и социальной точек зрения. А также понять, как эти изменения различаются по всему миру. Как только мы это поймем, наши выводы могут подсказать, как управлять нашими лугами, чтобы удовлетворять потребности различных заинтересованных сторон. Мы можем попытаться обратить изменения вспять или попытаться использовать хорошие стороны и смягчить плохие».
Грант Инициативы будущего Кека направлен на заполнение критического пробела в финансировании исследований новых идей. На средства в размере 75 000 долларов исследователи оценят девять экосистемных услуг, предоставляемых лугами как до, так и после того, как древесные растения начали их захватывать. Они будут специально изучать высокотравные прерии в Канзасе и луга пустыни Чиуауа в Нью-Мексико.
Сала, который является профессором фонда имени Джули А. Ригли и выдающимся ученым в области устойчивого развития в Глобальном институте устойчивого развития, начнет исследования со своей командой этой осенью. Вместе с ним работают профессор Билли Тернер из Школы географических наук и городского планирования ASU и Школы устойчивого развития, а также доцент Елена Беннетт из Университета Макгилла.