Радиоактивные загрязнители обнаружены в золе угольного шлака

Новое исследование под руководством Университета Дьюка выявило наличие радиоактивных загрязнителей в золе угольного шлака из всех трёх основных угледобывающих бассейнов США. Уровни радиоактивности в золе оказались до пяти раз выше, чем в обычной почве, и до десяти раз выше, чем в исходном угле, из-за того, что процесс сгорания концентрирует радиоактивность.

Это открытие вызывает обеспокоенность в связи с рисками для окружающей среды и здоровья человека, которые представляет зола угольного шлака. В настоящее время её хранение не регулируется, и она содержится в отстойниках и на полигонах угольных электростанций по всей стране. Исследование указывает, что помимо известных загрязнителей, таких как селен и мышьяк, необходимо также отслеживать радиоактивные элементы, включая изотопы радия и свинец-210.

Изотопы радия и свинец-210 естественным образом присутствуют в угле. При сжигании изотопы радия концентрируются в золе, а летучий свинец-210 присоединяется к мельчайшим частицам летучей золы, что приводит к дополнительному обогащению радиоактивностью именно этой фракции отходов. Как отметила ведущий автор исследования Нэнси Лауер, эти крошечные частицы составляют наибольший объём золошлаковых отходов.

Исследование опубликовано 2 сентября в рецензируемом журнале Environmental Science & Technology. Его результаты особенно актуальны на фоне вступления в силу в октябре первых в истории правил Агентства по охране окружающей среды США (EPA) по утилизации золы угольного шлака. В настоящее время места захоронения этих отходов не контролируются на радиоактивность.

Учёные подчеркивают, что скрубберы на электростанциях предотвращают выброс этих загрязнителей в воздух. Однако утечки из отстойников или полигонов могут представлять опасность, особенно из-за лёгкой взвешиваемости мелких частиц летучей золы, обогащённых радионуклидами.

Это первое систематическое исследование, сравнивающее радиоактивность в угле и золе из бассейнов Иллинойса, Аппалачи и Паудер-Ривер. Анализ показал, что самый высокий уровень радиоактивности — в Иллинойсском бассейне, затем следует Аппалачский и бассейн Паудер-Ривер. Соотношение радия и урана в исходном угле соответствовало таковому в золе, что позволяет прогнозировать радиоактивность отходов по содержанию урана в угле. Это соотношение также можно использовать как инструмент для определения источника загрязнения окружающей среды.