Можно ли добывать редкоземельные элементы из угольных шахт?

Месторождения критически важных минералов, необходимых для перевода мировой энергосистемы с ископаемого топлива, могут, по иронии, находиться вместе с угольными пластами, которые добывали для получения топлива, наиболее ответственного за изменение климата. Исследование под руководством Университета Юты выявило повышенные концентрации редкоземельных элементов (РЗЭ) в действующих шахтах вдоль Уинта-угольного пояса в Колорадо и Юте. Работа опубликована в журнале Frontiers in Earth Science.

Эти находки открывают возможность получения вторичного ресурса в виде металлов, используемых в возобновляемой энергетике и других высокотехнологичных областях. Исследование проводилось в партнерстве с Геологической службой Юты и Геологической службой Колорадо в рамках проекта CORE-CM. РЗЭ имеют стратегическое значение для производства США, но в основном поставляются из-за рубежа, что создает уязвимость цепочек поставок.

Целью проекта был сбор данных для оценки потенциала Запада США. Ученые проанализировали 3500 образцов из 10 шахт, отвалов и кернов. Данные показали, что сам уголь не обогащен РЗЭ, но обогащены тонкозернистые сланцевые породы (алевролиты и аргиллиты), залегающие непосредственно над и под угольными пластами. Концентрации выше 200 ppm (частей на миллион), считающиеся в исследовании «обогащенными», чаще всего встречались именно в этих породах. Для потенциальной экономической жизнеспособности Минэнерго США устанавливает порог в 300 ppm.

Следующим шагом станет оценка объемов руды, содержащей РЗЭ. Как отметил соавтор Майкл Ванден Берг, вопрос в том, может ли угледобывающая компания, извлекая угольный пласт, попутно взять несколько футов пород кровли и почвы, создав дополнительную ценность.