Почему важно таяние вечной мерзлоты

В Бетеле, Аляска, трескаются стены, рушатся дома, а главная дорога напоминает детские американские горки. В прибрежном поселке Конгигнак проседают кладбища, что мешает жителям хоронить усопших в земле. Поселок Шишмарёв, расположенный на острове в восьми километрах от западного побережья Аляски, настолько сильно пострадал от эрозии, что рассматривает вопрос о полном переселении. Эти сообщества страдают из-за таяния вечной мерзлоты.

Вечная мерзлота — это грунт, который остается замерзшим в течение двух и более лет подряд. Он состоит из горных пород, почвы, отложений и различного количества льда, который связывает эти элементы. Некоторые участки мерзлоты были заморожены десятки или сотни тысяч лет.

Ученые оценивают, что мировая вечная мерзлота содержит 1500 миллиардов тонн углерода — почти вдвое больше, чем сейчас находится в атмосфере. К сожалению, при потеплении и таянии вечной мерзлоты в атмосферу выделяются углекислый газ и метан. По мере роста глобальной температуры мерзлота может превратиться из хранилища углерода в значительный источник парниковых выбросов.

Тревожные изменения в Арктике

Вечная мерзлота покрывает около 24% обнаженной суши Северного полушария — примерно 23 миллиона квадратных километров. Однако полярные и высокогорные регионы являются одними из наиболее чувствительных к климату мест на планете. Арктика нагревается в два раза быстрее, чем остальная часть планеты. По данным Национального управления океанических и атмосферных исследований США (NOAA), темпы изменения температуры здесь не наблюдались как минимум последние 2000 лет. В 2016 году среднегодовые температуры поверхности были на 3,5 °C выше, чем в начале XX века, а температуры вечной мерзлоты в Арктике стали самыми высокими за всю историю наблюдений.

Согласно недавнему исследованию, при увеличении температуры на каждый 1 °C может быть потеряно 3,9 млн км² вечной мерзлоты из-за таяния.

Последствия и угрозы

Когда лед в вечной мерзлоте тает, грунт становится неустойчивым, что приводит к просадкам, оползням, наводнениям и береговой эрозии. В некоторых районах Сибири земля просела на глубину до 85 метров. Это разрушает здания, дороги, линии электропередач и другую инфраструктуру.

Таяние высвобождает не только углерод. В 2016 году на полуострове Ямал в Сибири от сибирской язвы погиб мальчик, десятки человек были госпитализированы. Источником инфекции стала туша зараженного оленя, замерзшая 75 лет назад и обнажившаяся при таянии мерзлоты. Бактерии и вирусы могут сохраняться в вечной мерзлоте сотни тысяч лет, что создает риск возрождения забытых болезней.

Многие ученые обеспокоены, что таяние вечной мерзлоты может стать переломным моментом, запускающим необратимый цикл: выбросы CO₂ или метана ускорят потепление, что, в свою очередь, вызовет дальнейшее таяние мерзлоты.

Неопределенное будущее

В последнем отчете Межправительственной группы экспертов по изменению климата (IPCC) признается факт потепления вечной мерзлоты, однако климатические модели не учитывают эти выбросы при прогнозировании. Это связано с тем, что итоговое влияние на планету зависит от того, сколько углерода, как быстро и в какой форме (CO₂ или CH₄) будет высвобождено.

«Научные исследования так важны для понимания, — говорит биолог Роджер Андерсон из обсерватории Земли Ламонт-Доэрти. — Мы просто не можем предсказать на основе уже известного, потому что ранее вечная мерзлота никогда не таяла в таких масштабах. Ответить на эти вопросы можно только с помощью более тщательных научных исследований».