Вечная мерзлота: скрытая климатическая бомба замедленного действия?

На передовой изменения климата в канадской Арктике ученые ищут ключи к потенциально катастрофической глобальной тенденции потепления — таянию вечной мерзлоты. Команды измеряют содержание углерода в почве, температуру, скорость таяния и высвобождение парниковых газов из некогда непроницаемого грунта, который теперь местами оттаивает.

Вечная мерзлота содержит около 1,7 трлн тонн углерода в виде замороженной органики, которая высвобождается в виде CO₂ и метана (CH₄) при оттаивании и разложении. Это в два раза больше углерода, чем в атмосфере. Высвобождение этого углерода угрожает запустить порочный круг, усугубляя глобальное потепление. Однако картина остается неясной: ученые не знают, грозит ли нам быстрый выброс большей части газов или медленная утечка.

Приоритетная задача — определить, какой газ и в каком количестве высвобождается. Влажность ускоряет разложение органики: из образовавшихся прудов CO₂ выделяется в 10–100 раз интенсивнее, чем из почвы. При этом таяние создало условия для новой растительности, которая поглощает CO₂, но может как защищать мерзлоту, так и ускорять её таяние. Ученые пока не знают, каков будет суммарный эффект — охлаждающий или согревающий.

Исследователь Флоран Домин подчеркивает, что игнорировать эту проблему нельзя. Локального решения не существует — невозможно уловить углерод, высвобождающийся с площади в 10 млн км². Единственный ответ — остановить глобальное потепление.