'Little Foot' skull reveals how this more than 3 million year old human ancestor lived

Высокоразрешающая микро-КТ-томография черепа ископаемого образца по прозвищу «Маленькая стопа» (Little Foot) позволила выяснить некоторые детали образа жизни этого вида Australopithecus, жившего более 3 миллионов лет назад. Исследователи из Университета Витватерсранда обнаружили и описали наиболее полный из найденных на сегодня взрослый первый шейный позвонок австралопитека. Возраст образца составляет около 3,67 миллиона лет.

Изучение атланта — первого шейного позвонка, соединяющего череп с шеей, — имеет ключевое значение для понимания биологии. Его форма определяет диапазон движений головы, а размеры проходящих через него позвоночных артерий позволяют оценить кровоснабжение мозга. Сравнение позвонка «Маленькой стопы» с другими ископаемыми находками, а также с современными людьми и шимпанзе показало, что австралопитек обладал иным, чем у человека, диапазоном движений головы.

«Морфология атланта отражает множество аспектов жизни организма. Практически полный атлант "Маленькой стопы" потенциально может дать новое представление об эволюции подвижности головы и кровоснабжения мозга в человеческой линии», — говорит ведущий автор исследования доктор Амели Бодэ. Форма суставных поверхностей и связок указывает на регулярное перемещение в деревьях. При этом у более молодого южноафриканского австралопитека (примерно на 1 млн лет моложе) эта способность, возможно, уже частично утрачивалась. Уникальная сохранность образца позволила впервые оценить и кровоснабжение мозга: оно было примерно в три раза ниже, чем у современных людей, и ближе к показателям шимпанзе. Это может быть связано с относительно небольшим объемом мозга (около 408 см³) или рационом с низкой долей животной пищи.