Новый инструмент датировал древний скелет — «Маленькой стопе» 3,67 миллиона лет

Скелет по прозвищу Маленькая стопа, датированный с помощью передового метода, оказался одним из древнейших когда-либо найденных скелетов гоминид — его возраст составляет 3,67 миллиона лет. Этот редкий, почти полный скелет Australopithecus был впервые обнаружен 21 год назад в пещере Стеркфонтейн в центральной части ЮАР.

Новая датировка делает Маленькую стопу более древним родственником знаменитой Люси — скелета Australopithecus afarensis из Эфиопии возрастом 3,2 миллиона лет. Считается, что австралопитеки, жившие от 2 до 4 миллионов лет назад, являются эволюционными предками человека. Кроме того, каменные орудия, найденные на другом уровне пещеры, были датированы возрастом 2,18 миллиона лет, что делает их одними из древнейших известных каменных орудий в Южной Африке.

Исследование, которое будет опубликовано в журнале Nature, провела международная команда ученых. Профессор Рональд Кларк, обнаруживший скелет, отмечает, что этот образец представляет вид Australopithecus prometheus, который сильно отличается от современного ему A. afarensis и имеет больше сходств с линией Paranthropus. «Эта новая дата напоминает, что, вполне возможно, существовало множество видов австралопитеков, распространенных на гораздо более широкой территории Африки», — сказал он.

Ранее не было единого мнения о возрасте скелета, оценки варьировались от 2 до 4 миллионов лет. Точную датировку удалось получить с помощью метода изохронного погребального датирования, разработанного профессором Даррилом Грейнджером. Метод основан на измерении соотношения радиоактивных изотопов алюминия-26 и бериллия-10 в кварце из пород, окружавших окаменелость. Эти изотопы накапливаются в породе на поверхности под действием космических лучей и распадаются с известной скоростью после её погребения.

Ключевую роль в измерениях сыграл новый детектор — газонаполненный магнитный детектор, первоначально созданный для анализа образцов солнечного ветра миссии NASA Genesis. Он позволил с высокой точностью измерить крайне малые количества изотопов, что дало относительно небольшую погрешность: 160 000 лет для Маленькой стопы и 210 000 лет для каменных орудий. Из 11 образцов девять легли в единую изохронную линию, что подтвердило надежность результата.

«Мы преуспели в измерениях, но были удивлены, что даты оказались такими древними», — сказал Грейнджер. Ученые планируют применять этот усовершенствованный метод для датирования других окаменелостей в Стеркфонтейне и других местах.