Древний Сахельский морской путь показывает, как климат и обитатели Земли могут претерпевать экстремальные изменения
Новое исследование, которое будет опубликовано в Bulletin of the American Museum of Natural History, обобщает 20 лет работы международной научной группы и описывает древний Транссахарский морской путь в Африке, существовавший 50–100 миллионов лет назад на месте нынешней пустыни Сахара. Под руководством Морин О'Лири, профессора анатомических наук Медицинской школы Ренессанса Университета Стоуни-Брук, статья представляет собой всесторонний синтез данных и содержит первые реконструкции вымерших водных видов в их среде обитания вдоль этого морского пути. Работа также контекстуализирует масштабные изменения климата и уровня моря, возможные на Земле.
Регион, ныне занимаемый Сахарой, когда-то был покрыт водой, что резко контрастирует с современной засушливой средой. Эта разительная разница в климате запечатлена в горных породах и палеонтологической летописи Западной Африки в интервале, охватывающем границу мелового и палеогенового периодов (KPg). Западную Африку рассекал мелководный соленый водоем, затопивший континентальную кору в период высокого глобального уровня моря. Статья основана на оценке и анализе трех экспедиций под руководством профессора О'Лири (1999, 2003 и 2008 гг.) к обнажениям пород в пустыне Сахара в Мали и последующей лабораторной обработке найденных окаменелостей.
«Ископаемые, обнаруженные в экспедициях, указывают, что в этом море обитали одни из самых крупных морских змей и сомов за всю историю, вымершие рыбы-гиганты по сравнению с их современными родственниками, рыбы, дробившие моллюсков, тропические беспозвоночные, длинномордые крокодилы, ранние млекопитающие и мангровые леса», — пояснила профессор О'Лири. — Поскольку размеры и география морского пути часто менялись, мы предполагаем, что это могло приводить к образованию «водных островов», которые стимулировали гигантизм видов».
В статье представлены первые реконструкции древних родственников слонов и крупных хищников высшего порядка, таких как акулы, крокодилы и морские змеи. «Наш анализ и новые технологии, такие как компьютерная карта морского пути, — важный шаг к лучшему пониманию события на границе KPg, времени вымирания нептичьих динозавров», — отметила профессор О'Лири.
Ученые подчеркивают, что работа помещает в контекст изменения климата и уровня моря, возможные на Земле. Например, современные прогнозы предполагают, что глобальное потепление приведет к подъему уровня моря на два метра к концу XXI века. Исследование описывает, как в позднем меловом периоде подъем уровня моря намного превзошел прогнозируемый в результате антропогенного изменения климата. Тогда уровень был на 300 м выше нынешнего, и под водой находилось 40% современной суши, что кардинально отличается от сегодняшнего дня.
Профессор О'Лири объяснила, что у ученых нет детальных стратиграфических разрезов на каждом континенте, чтобы точно изучить, как разворачивалось событие на границе KPg в глобальном масштабе. Экспедиции в Мали создали новый, хотя и неполный (отсутствует часть раннего палеогена) разрез, который способствует лучшему пониманию глобальных событий 50–100 миллионов лет назад. «Немногие палеонтологи работали в этом регионе из-за его удаленности и палящей температуры в 125°F (≈51.7°C)», — добавил соавтор работы Лейф Тапанила, профессор геонаук Университета штата Айдахо.