'Саблезубая белка': Первый известный череп млекопитающего из позднего мела обнаружен в Южной Америке

Палеонтолог Гиллермо Ружье и его команда сообщили об открытии двух черепов первого известного млекопитающего раннего позднего мелового периода в Южной Америке. Окаменелости заполняют пробел в летописи млекопитающих континента протяжённостью около 60 миллионов лет и дают новые ключи к пониманию ранней эволюции млекопитающих. Новый вид, названный Cronopio dentiacutus, относится к вымершей группе Dryolestoidea, отдалённо связанной с современными сумчатыми и плацентарными.

Это открытие особенно важно, поскольку впервые предоставляет полную морфологию черепа сухолестоида. Cronopio был размером с землеройку (10–15 см), насекомоядным и жил среди динозавров более 100 миллионов лет назад. Черепа показывают, что у него были чрезвычайно длинные клыки, узкая морда и короткий округлый череп, что делает его одним из самых необычных известных млекопитающих. Окаменелости были обнаружены в 2006 году в отдалённом районе северной Патагонии в Аргентине.

Как отметил Ружье, находка черепов, а не только зубов или фрагментов костей, имеет решающее значение: «Череп предоставляет нам особенности биологии животного... Это отправная точка для дальнейшего изучения родословной всех млекопитающих, включая людей». Открытие служит своего рода «Розеттским камнем» для понимания генеалогии ранних южноамериканских млекопитающих и их связей с северными группами.