Повышенный уровень ртути в прибрежных водах связали с линькой морских слонов

Как рыбоядные хищники на вершине морской пищевой цепи, морские слоны накапливают в своих телах высокие концентрации ртути. Новое исследование ученых из Калифорнийского университета в Санта-Крузе показывает, что морские слоны выделяют значительное количество ртути во время линьки, что приводит к повышенным концентрациям этого токсичного металла в прибрежных водах вблизи лежбища в заповеднике Аньо Нуэво.

Результаты, опубликованные 7 сентября в Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), выявили ранее нераспознанный источник загрязнения ртутью в прибрежных водах. Ртуть представляет проблему в морской среде, поскольку её наиболее токсичная форма, метилртуть, легко усваивается и накапливается в организмах. В процессе, известном как «биомагнификация», токсин становится всё более концентрированным по мере продвижения вверх по пищевой цепи.

«Мы сделали шаг дальше, чтобы посмотреть, что происходит после биомагнификации. Ртуть — это элемент, поэтому она никогда не разлагается и не исчезает — она просто меняет формы», — заявила ведущий автор Дженнифер Коссабун.

По сравнению с другими прибрежными участками, концентрация метилртути в морской воде в Аньо Нуэво была в два раза выше в сезон размножения и в 17 раз выше в сезон линьки. Морские слоны проходят ежегодную «катастрофическую линьку», сбрасывая весь внешний слой кожи и волос. Коссабун измерила высокие концентрации ртути в образцах сброшенного волосяного покрова. Сезонность уровня метилртути указывает на линьку как на основной источник. По словам Коссабун, резкий рост метилртути в воде в сезон линьки привел к уровням, превышающим даже те, что наблюдаются в сильно урбанизированном эстуарии залива Сан-Франциско.

Промышленные выбросы, в основном от сжигания угля, увеличили количество ртути в морской среде в 2–4 раза по сравнению с доиндустриальными уровнями. «Это внутреннее повторное попадание в прибрежную среду только усугубляет проблему», — отметил соавтор Рассел Флегал.

Связанное исследование, опубликованное ранее в 2015 году, показало, что концентрации ртути в крови и мышцах морских слонов были одними из самых высоких из когда-либо зарегистрированных для морского хищника. 99% изученных животных имели уровень ртути в крови, превышающий порог клинической нейротоксичности для человека. Однако авторы подчеркивают осторожность в применении этого порога к другому виду, так как последствия таких концентраций для самих морских слонов неизвестны.