Уровни ртути в рыбе колеблются вместе с уровнями воды в озерах

Новое исследование выявило неожиданную связь между уровнями воды в озерах и содержанием токсичной ртути в рыбе. Когда засухи вызывают падение уровня воды, концентрация ртути в рыбе также резко снижается. Во влажную погоду уровень воды повышается, и содержание ртути в рыбе возрастает.

Это явление обнаружила команда ученых из Университета Висконсин-Мэдисон и Департамента природных ресурсов Висконсина, изучая долгосрочные данные по нескольким озерам на севере штата. Ранее исследователи установили, что примерно раз в десять лет уровни воды в северо-западной части Великих озер и внутренних озерах северного Висконсина колеблются между высокими и низкими отметками.

Уровень воды был лишь одним из многих параметров, по которым собирались данные, поэтому ученые задались вопросом: «А как обстоят дела с другими факторами?» — говорит Карл Ватрас, ведущий автор отчета, опубликованного 19 декабря в Canadian Journal of Fisheries and Aquatic Sciences.

Исследователи обратились к 32-летним данным об уровнях ртути у более чем 1300 особей судака — популярной рыбы среди рыбаков и ресторанов региона Великих озер. Когда эти данные были нанесены на график, проявилась знакомая закономерность: уровни ртути в судаке следуют 10-летним колебаниям уровня воды.

Загрязнение водных путей США ртутью происходит в основном из-за выбросов угольных электростанций и других процессов сжигания ископаемого топлива. Эта атмосферная ртуть попадает в водные экосистемы с дождем и накапливается в донных отложениях.

Когда уровень воды в озере падает, растения заселяют осушенные участки, поглощая ртуть в свои ткани. Когда уровень воды снова поднимается, «вся эта растительность оказывается под водой и начинает разлагаться», — объясняет Ватрас. В процессе разложения бактерии поглощают ртуть и преобразуют ее в высокотоксичную форму — метилртуть. Затем она «быстро поднимается по пищевой цепи к рыбе».

Метилртуть накапливается в тканях рыб и представляет опасность для здоровья людей, которые их употребляют в пищу. Всемирная организация здравоохранения считает ртуть серьезной проблемой для общественного здоровья.

Исследование подчеркивает важность долгосрочных наблюдений. После принятия поправок к федеральному закону о чистом воздухе в 1990 году выбросы ртути сокращаются, что уменьшило ее поступление в водные экосистемы. Однако, в зависимости от того, в какой момент изучаются данные (например, по содержанию ртути в рыбе), эту тенденцию можно не заметить.

Если исследователи измеряют уровень ртути у взрослого судака, выловленного в годы с низким уровнем воды, они увидят, что меры контроля выбросов работают и уровни ртути падают. С другой стороны, при анализе данных за период между фазами низкой и высокой воды «можно было бы утверждать, что контроль выбросов вообще ничего не дал», — отмечает Ватрас.

«Но это не так. Просто нужно смотреть на долгосрочную картину. Уровни ртути в рыбе медленно снижаются, но это видно только в многодекадных временных рядах, потому что они колеблются вместе с уровнями воды», — говорит он.

То же самое справедливо и для других факторов, таких как кислотность озер, которая также колеблется в зависимости от уровня воды. «Десятилетие большинство людей считает долгим сроком. Но этого недостаточно, чтобы увидеть, что на самом деле происходит в природе», — заключает Ватрас.