Окаменелые следы дают представление о том, как древнее изменение климата привело к расцвету рептилий

Коллекция окаменелых следов из Бирмингема, десятилетиями хранившаяся в музее, позволила получить уникальное представление о мире в эпоху, когда рептилии начали вытеснять амфибий в роли доминирующих наземных животных. Используя передовые технологии, исследователи смогли идентифицировать существ, вероятно, оставивших эти следы более 300 миллионов лет назад. Это дает моментальный снимок событий, происходивших в период начавшейся диверсификации рептилий, что в итоге привело к их доминированию на суше.

Эти следы, обнаруженные в начале XX века в карьере в районе Хэмстед и хранящиеся в Lapworth Museum of Geology, запечатлены на примерно 20 плитах красного песчаника. Они образовались, когда животные перемещались по заболоченным участкам у речных проток, и были сохранены последующим наносом песка во время паводка. Дорожки следов показывают, как обитатели этой местности передвигались по пойме. Сохранились тонкие детали среды, включая следы капель дождя и трещины усыхания, образовавшиеся в более засушливые периоды.

Исследовательская группа использовала современную фотограмметрическую технологию для создания высокодетализированных 3D-моделей следов. Сравнение этих моделей со следами из других регионов мира позволило идентифицировать вероятных создателей. Чаще всего встречались следы амфибий разного размера. Наряду с ними были обнаружены редкие следы крупных пеликозавров (часть эволюционной линии, ведущей к млекопитающим) и мелких, похожих на ящериц, завропсидных рептилий (линия, ведущая к динозаврам, ящерицам, черепахам и птицам).

Этот снимок геологического времени фиксирует важный эволюционный момент конца каменноугольного периода (около 299 млн лет назад), когда глобальный климат становился суше, а тропические леса Европы сокращались. Хотя амфибии все еще были многочисленны, их зависимость от влажной среды и водоемов для размножения могла стать недостатком по сравнению с быстро диверсифицирующимися рептилиями в условиях усиливающейся аридизации климата.