Секреты запечатанных писем XVII века раскрыты с помощью стоматологических рентгеновских сканеров

Международная команда исследователей впервые в мире прочитала нераспечатанное письмо из Европы эпохи Возрождения, не вскрывая его и не повреждая. Исследование, опубликованное в журнале Nature Communications, описывает, как рентгеновский сканер, используемый в стоматологических исследованиях, и метод «виртуального развертывания» позволили прочесть содержимое плотно и сложно сложенного письма, остававшегося запечатанным 300 лет, сохранив при этом ценные физические свидетельства.

Высокочувствительный микротомографический рентгеновский сканер, разработанный в лабораториях стоматологических исследований Лондонского университета королевы Марии, был использован для сканирования партии нераспечатанных писем из почтового сундука XVII века с недоставленной корреспонденцией. Отправители этих писем запечатывали их с помощью «блокировки письма» (letterlocking) — исторического метода сложного складывания и защиты листа бумаги, превращавшего его в собственный конверт. Эта практика была обычной для безопасной коммуникации до появления современных конвертов и считается недостающим звеном между древними методами физической защиты сообщений и современной цифровой криптографией.

До сих пор такие письма-пакеты можно было изучить и прочитать, только разрезав их, что часто повреждало исторические документы. Теперь же команда смогла исследовать содержимое писем, не нанося необратимого ущерба системам их защиты. Процесс выявил содержание письма от 31 июля 1697 года с просьбой Жака Сеннака своему кузену Пьеру Ле Перу, французскому купцу в Гааге, предоставить заверенную копию свидетельства о смерти некоего Даниэля Ле Пера.

После сканирования международная команда применила вычислительные алгоритмы к полученным изображениям, чтобы идентифицировать и разделить различные слои сложенного письма и «виртуально развернуть» его. Авторы предполагают, что метод виртуального развертывания и категоризация техник складывания могут помочь исследователям понять эту историческую версию физической криптографии, одновременно сохраняя культурное наследие.

«Мы смогли использовать наши сканеры, чтобы сделать рентген истории. Сканирующая технология похожа на медицинские КТ-сканеры, но использует гораздо более интенсивные рентгеновские лучи, что позволяет нам видеть мельчайшие следы металла в чернилах, которыми написаны эти письма», — отметил доктор Дэвид Миллс из Лондонского университета королевы Марии.