Команда изучает последствия разлива нефти на платформе Deepwater Horizon

Если бы можно было стоять на морском дне и смотреть вверх, можно было бы увидеть хлопья органического материала и биологического детрита, падающие вниз по водной толще подобно снежинкам. Это явление известно как «морской снег». Однако недавние катастрофы, такие как разлив нефти на платформе Deepwater Horizon в Мексиканском заливе, добавили новый элемент в этот естественный процесс — нефть. Во время таких событий естественный морской снег взаимодействует с нефтью и диспергентами, образуя так называемый морской нефтяной снег, который опускается с поверхности через водную толщу к донным осадкам.

Опасность морского нефтяного снега заключается в том, что он переносит нефть и её негативное воздействие из водной толщи в донные осадки, доставляя к ним более широкий спектр кислородсодержащих соединений. Эти кислородные формы многих нефтяных соединений более токсичны для организмов в осадках, чем их неокисленные формы. Хотя это может снизить воздействие на приповерхностные организмы, такие как рыбы, птицы и моллюски, оно переносит нефть в глубокий океан, где она влияет на фауну, глубоководные кораллы и рыб, что и было задокументировано после разлива Deepwater Horizon.

Эндрю Возняк из Университета Делавэра провёл исследование, чтобы изучить судьбу и накопление морского нефтяного снега в Мексиканском заливе. Результаты были недавно опубликованы в журнале Environmental Science and Technology. Для воссоздания условий залива учёные использовали 100-литровые стеклянные резервуары с морской водой, собранной в Мексиканском заливе, добавив планктон из прибрежных вод, нефть, аналогичную разлитой при катастрофе Deepwater Horizon, и химический диспергент. Эксперимент длился четыре дня.

Химический анализ частиц, осевших на дно, показал изменения по сравнению с исходной нефтью, которые можно объяснить микробным разложением в процессе их погружения. Когда происходит разлив, фитопланктон и бактерии взаимодействуют с нефтью и выделяют внеклеточные полимерные вещества (EPS), которые «собирают» нефть, что является защитным механизмом. Эти липкие EPS агрегируют нефть, и если на них образуются достаточно плотные частицы (например, минералы), они опускаются, формируя морской нефтяной снег.

Исследование показало, что при погружении нефтяной снег создаёт микросреду обитания для микробов, предпочитающих углеводороды, и поддерживает их сообщество. При этом часть нефти изменяется, что может иметь последствия для её токсичности. «Это может иметь важные последствия для токсичности нефти, потому что происходит окисление соединений, — отметил Возняк. — Окисленные формы некоторых соединений, таких как полициклические ароматические углеводороды, как правило, более токсичны. Это может иметь важное значение для будущих исследований того, что происходит в донных осадках или на глубоководных коралловых рифах».