В глубине негостеприимной пустыни — окно в первую жизнь на Земле

Геолог из Университета Колорадо в Боулдере Брайан Хинек помог задокументировать, возможно, уникальную экосистему на Земле — и потенциальное окно в самые ранние стадии жизни на нашей планете 3,5 миллиарда лет назад, и даже в жизнь на древнем Марсе. Эта необычная среда, ранее неизвестная науке, представляет собой систему лагун, окруженных обширными соляными равнинами, в аргентинской Пуне-де-Атакама — высокогорном пустынном плато на высоте более 12 000 футов над уровнем моря, одном из самых засушливых мест на планете.

Согласно новому исследованию, эти лагуны являются домом для ярких проявлений строматолитов — сложных микробных сообществ, которые по мере роста формируют гигантские каменные холмы, подобно тому как кораллы строят риф. Предварительные наблюдения Хинека показывают, что эти сообщества могут напоминать строматолиты, существовавшие в раннем архее, когда кислорода в атмосфере почти не было. «Эта лагуна может быть одним из лучших современных примеров самых ранних признаков жизни на Земле», — отметил Хинек.

Холмы в лагунах Атакамы, достигающие 15 футов в ширину и несколько футов в высоту, сложены в основном из гипса — минерала, распространенного в окаменелостях строматолитов, но отсутствующего почти во всех современных аналогах. Их биологическая структура включает внешний слой фотосинтезирующих цианобактерий и розоватое ядро, богатое археями. Условия лагун — соленые и кислые воды, интенсивная солнечная радиация — могут напоминать среду древней Земли. Эти сообщества также дают ученым уникальную возможность понять, как могла возникнуть жизнь на Марсе, который миллиарды лет назад был похож на Землю.

Однако у ученых может остаться мало времени на исследования: территория уже сдана в аренду сторонней компании для добычи лития. Бурение может безвозвратно изменить лагуны Атакамы. «Вся эта уникальная экосистема может исчезнуть за несколько лет», — предупредил Хинек. Исследователи надеются провести дополнительные эксперименты и, по крайней мере, детально описать эту среду до того, как она будет нарушена.