Исследуя пустынный портал в другие миры

Али Брэмсон держала свой ярко-розовый зонт, пересекая застывшую лаву у кратера Амбой в калифорнийской пустыне Мохаве. Она и другие аспиранты Университета Аризоны определяли границы различных извержений потухшего вулкана, отмечая их этими зонтами. С пролетающего самолета их профессор и другой студент фотографировали эти места для фиксации данных. Сравнение карт лавовых потоков, составленных с земли и по аэро- и спутниковым снимкам, стало отличным уроком о том, как перспектива и масштаб влияют на геологическую интерпретацию.

Брэмсон — одна из многих аспирантов Лаборатории Луны и планет (LPL), участвующих в полевых поездках по планетарной геологии. Эта традиция началась более 50 лет назад, когда исследователи под руководством Джерарда Койпера работали с NASA над геологическим картографированием Луны. Для понимания структур лунной поверхности в человеческом масштабе студенты Койпера, выросшие в «зеленых» невулканических регионах США, совершали походы по геологическим аналогам.

Сухой климат пустыни Сонора идеально сохраняет интересные геологические объекты: ударные и вулканические кратеры, лавовые потоки, шлаковые конусы, слои в каньонах. Эти процессы, ключевые для формирования планет, прекрасно обнажены на юго-западе США. Полевые поездки, которые сейчас ведут профессора Кристофер Гамильтон и Шейн Берн, позволяют студентам изучать объекты от Соноры до Гавайев и Исландии, связывая данные с орбиты с «наземной правдой».

Одним из ключевых мест с лунными аналогами являются пики Пинакате в Мексике, испещренные более чем 400 вулканическими конусами и девятью крупными кратерами. Именно здесь тренировались астронавты «Аполлона». Студенты также посещали метеоритный кратер и кратер Сансет в Аризоне, горы Драгуна и Гавайи, чтобы изучить различные породы и процессы. Важную роль в организации первых поездок и обучении астронавтов лунной геологии сыграл геолог-ресурсник Спенс Тайтли.

«Полевые поездки сфокусированы не только на географии, но и на процессах. С каждой поездкой вы посещаете разные эпохи в истории Земли», — поясняет Кристофер Гамильтон. Помимо вулканизма, изучаются ударное кратерообразование, движение тектонических плит и эрозия. Это помогает строить и корректировать модели планетарной эволюции, учитывая различия в гравитации, атмосфере и солнечном свете на других телах.

Изучение земных аналогов помогает интерпретировать данные дистанционного зондирования с других планет и тестировать приборы для будущих миссий. Для многих аспирантов, включая Брэмсон, получившую степень по астрофизике, эти поездки стали основным уроком геологии. Но не только: совместные походы, лагерная жизнь и дискуссии у костра сплачивали студентов, превращая их в близких друзей и научных соавторов.