Новые данные о происхождении птиц

Марк Паттик и его коллеги исследовали темпы эволюции двух ключевых характеристик, предшествовавших полёту: размера тела и длины передних конечностей. Чтобы летать, массивным хищным динозаврам пришлось уменьшиться в размерах и отрастить гораздо более длинные передние конечности для поддержки оперённых крыльев.

Исследование применило новые численные методы, которые рассчитывают скорость эволюции различных характеристик по всему эволюционному древу и определяют, где произошли всплески быстрой эволюции. "До сих пор можно было лишь приблизительно угадать, где произошли основные эволюционные переходы, — сказал доктор Гэвин Томас из Университета Шеффилда, — но новые методы точно определяют изменения в размерах. Малый размер птиц и их длинные крылья возникли задолго до появления самих птиц".

"Мы были очень удивлены, обнаружив, что ключевые изменения в размере произошли одновременно, у истоков группы Paraves, — сказал Марк Паттик из Школы наук о Земле Бристольского университета. — Это было как минимум на 20 миллионов лет раньше первой птицы, знаменитого Archaeopteryx, и показывает, что полёт у птиц возник в результате нескольких эволюционных шагов". Быть маленьким и лёгким важно для летуна, и теперь кажется, что целая группа из десятков маленьких динозавров была легковесной и имела крылья того или иного типа.

Успех птиц обязан их полёту, крыльям и перьям. До 1990-х годов, когда в Китае были найдены первые оперённые динозавры, считалось, что птицы возникли быстро, знаменуя собой крупный переход от динозавров. Теперь мы знаем, что Archaeopteryx был лишь одним из большого числа мелких летающих динозавров. "Из всех этих машущих и планирующих существ только птицы, по-видимому, были способны к активному полёту", — отметил соавтор работы Майк Бентон, профессор палеонтологии позвоночных в Бристоле.