Как динозавры уменьшились, выжили и эволюционировали в птиц

Новое исследование, опубликованное в журнале Science, показывает, что предки птиц прошли через исключительно длительный период миниатюризации, продолжавшийся около 50 миллионов лет. Ученые из Университета Аделаиды, используя обширный набор данных о размерах динозавров, новое генеалогическое древо и современные байесовские статистические методы, установили, что линия динозавров, ведущая к птицам, устойчиво уменьшалась в размерах, что в конечном итоге привело к появлению современных пернатых.

Этот процесс миниатюризации является ключевым для понимания эволюции птиц. Исследование подтверждает выводы другой работы, опубликованной в PLOS ONE в мае, согласно которой большинство групп динозавров демонстрировали снижение темпов роста размеров тела по мере заполнения экологических ниш. Однако линия, ведущая к птицам, стала исключением, испытывая повышенные темпы уменьшения размера на протяжении более 100 миллионов лет. Маленький размер, по-видимому, был критически важен для выживания и адаптации этой группы.

«Современные палеонтологи должны чувствовать себя так же уверенно с калькулятором, как и с геологическим молотком», — отмечается в статье. Эти исследования иллюстрируют новый подход в палеонтологии, где анализ больших данных и сложное статистическое моделирование используются для изучения долгосрочных эволюционных трендов. Именно способность к быстрой и длительной миниатюризации могла позволить предкам птиц диверсифицироваться и пережить массовое вымирание, которое уничтожило всех «традиционных» динозавров, таких как Tyrannosaurus rex и Triceratops.