Среднеземье, сохранённое в гигантском птичьем помёте

Исследование сохранившегося помёта (копролитов) вымерших гигантских птиц, некогда доминировавших в Новой Зеландии, раскрыло многие аспекты древней экосистемы, что даёт важные выводы для современных природоохранных усилий.

Исследование, опубликованное в Proceedings of the National Academy of Sciences, реконструировало дочеловеческую экосистему Новой Зеландии с помощью копролитов возрастом от 120 до 1500 лет. Древний высохший помёт, собранный в пещерах и скальных навесах, принадлежал четырём видам вымерших гигантских моа и находящемуся на грани исчезновения попугаю какапо. Он содержал генетические записи о диете, патогенах и поведении птиц, предоставляя детальную картину, недоступную по традиционным ископаемым останкам скелетов.

Ключевым открытием стало то, что гигантские птицы поедали широкий спектр грибов, включая виды, критически важные для широко распространённых в Новой Зеландии буковых лесов. Тревожным фактом является то, что интродуцированные млекопитающие, которые также едят эти грибы, не производят фертильных спор, поэтому эта критическая экосистемная функция гигантских птиц была утрачена, что имеет серьёзные последствия для здоровья буковых лесов. Кроме того, в копролитах моа было обнаружено удивительное разнообразие паразитов, многие из которых были неизвестны науке, что указывает на недооценку потери биоразнообразия после вымирания мегафауны.

«Широкое разнообразие ДНК, извлечённое из помёта, позволило нам реконструировать многие аспекты поведения и взаимодействия видов, которые мы никогда раньше не могли наблюдать», — отмечает руководитель исследования, профессор Алан Купер. Этот новый метод помогает понять, как изменились дочеловеческие экосистемы, и направить усилия на исправление нанесённого ущерба.