Исследователи обнаружили «прабабушку» крокодилов
В тропических лесах западного Техаса, которые 225 миллионов лет назад больше напоминали Коста-Рику, чем современные ранчо и хлопковые поля, это животное охотилось, преследуя добычу и хватая её зубастыми челюстями. По словам Санкара Чаттерджи, куратора палеонтологии Музея Техасского технологического университета, современный человек, вероятно, не узнал бы его тело, приспособленное больше для скорости на суше, чем для водной засады. Но глаза и характерная голова выдают в нём возможного древнейшего предка крокодилов из известных на сегодняшний день.
Окаменелость была найдена на ранчо и подготовлена Дагом Каннингемом, препаратором музея. Чаттерджи отмечает, что животное ещё не получило научного названия, и его официальное описание в литературе может появиться через два года. Благодаря новому КТ-сканеру в Департаменте нефтяной инженерии Техасского Теха, учёные смогли заглянуть внутрь черепа и изучить мозговую капсулу и синусы.
«Это совершенно новое животное и, возможно, прабабушка всех крокодилов, — сказал Чаттерджи. — Оно ещё ходило по земле. У этих ранних крокодилов был облик типичного наземного животного. Найти целый череп — большая редкость. Одно из самых захватывающих открытий — мы смогли увидеть внутреннюю структуру его черепа с помощью КТ-сканирования. Мы видим, что мозг эволюционировал очень медленно».
Профессор Шаим Сиддики, сотрудничавший с Чаттерджи, отметил, что их КТ-сканер, обычно используемый для изучения потока жидкости в горных породах, оказался эффективным инструментом для визуализации окаменелых костей. Сканирование позволило обнаружить скрытые в породе фрагменты и создать 3D-изображение черепа. Учёные уже планируют сравнивать плотность костей этого древнего крокодила с более современными видами.
Этот предок крокодилов появился примерно в то же время, когда начали эволюционировать динозавры. Строение его задних конечностей, тазового пояса и хвоста ясно указывает на наземный образ жизни. Кости адаптированы для ходьбы или бега, в отличие от современных водных крокодилов, у которых конечности малы, а хвост служит для движения в воде. Ключевое сходство с современными крокодилами наблюдается в строении голеностопного сустава и мозговой капсулы.
«У него много синусов в мозговой капсуле, как у современных крокодилов, — пояснил Чаттерджи. — Эти пазухи могут быть связаны с вокализацией. В отличие от большинства рептилий, крокодилы очень «разговорчивы» и хорошо слышат. Уход с суши в воду был, вероятно, самым мудрым решением крокодилов и аллигаторов. Так они избежали встреч с динозаврами, в отличие от других животных».