Исследование реконструирует 232-летнюю историю пожаров в прериях на Среднем Западе США

Исследователи проанализировали тысячи исторических документов с первичными свидетельствами о пожарах, произошедших в период с 1673 по 1905 год в высокотравных прериях Среднего Запада. Это первое систематическое исследование времени, причин и последствий пожаров в прериях этого региона. Результаты опубликованы в журнале Natural Areas Journal.

Пожар был ключевым фактором поддержания обширных луговых экосистем, которые первые европейские путешественники застали в центре континента. Новое исследование показывает, что самые ранние пожары, как правило, устраивались коренными американцами, а не возникали от молний, и предотвращали рост древесных растений и развитие лесов. Ученые собрали и проанализировали 795 свидетельств о пожарах на территории современных Иллинойса, Индианы, Айовы, Миннесоты, Миссури, Северной Дакоты, Огайо и Висконсина.

Работа заполняет важные пробелы в понимании роли огня в экосистемах североамериканских прерий и опровергает некоторые устоявшиеся представления. Большинство пожаров происходило осенью, в октябре и ноябре, в самый сухой период, который поселенцы называли «бабьим летом». Из сотен проанализированных свидетельств только пять пожаров были вызваны молнией, что противоречит распространенному мнению о том, что прерии поддерживались в основном естественными пожарами от гроз.

«Получить хорошие данные о пожарах в травянистых экосистемах чрезвычайно сложно, поэтому у нас так мало исследований на эту тему, — отметил соавтор работы Грег Спайриас, эколог растений из Illinois Natural History Survey. — Это исследование невероятно полезно, потому что многое из того, что мы делаем сегодня в управлении этими землями, основано на предположениях, а не на данных».

Частота пожаров, устроенных коренными американцами, со временем снижалась по мере сокращения их численности, но европейские поселенцы начали поджигать прерии для расчистки земель под посевы, что привело к росту числа пожаров между 1830 и 1850 годами. Позже распространение железных дорог и развитие сельского хозяйства фрагментировали прерии, уменьшив вероятность распространения огня на большие расстояния. Частота разрушительных пожаров в итоге привела к принятию законов, направленных на их предотвращение.