Подводный планер устанавливает два первых рекорда в Антарктике

Исследователь Уокер Смит из Виргинского института морских наук уже три десятилетия проводит судовые исследования биологической продуктивности в море Росса в Антарктике. В этом году часть работы он доверил подводным роботам. Смит и аспирант Сяо Лю используют грант Национального научного фонда США для развертывания и испытаний автономного подводного планера в холодных водах моря Росса. Запуск аппарата SG503 «Ice Dragon» 29 ноября 2010 года на широте 77°S стал самым южным в истории. Небольшое отклонение от курса также сделало его первым планером, успешно нырнувшим под шельфовый ледник Росса.

К 19 января 2011 года планер выполнил 783 погружения на глубину до 700 метров, преодолев 1402 км. Каждые 120 минут его датчики измеряют температуру, соленость, содержание растворенного кислорода и хлорофилла (индикатор фотосинтеза и обилия фитопланктона). Данные передаются через спутниковую сеть Iridium. Планеры, двигающиеся за счет изменения плавучести, могут работать месяцами, потребляя минимум энергии, и обходятся дешевле дорогостоящих судовых экспедиций.

Планеры позволяют решить одну из старейших проблем океанографии: океан меняется быстрее, чем мы можем его наблюдать. Традиционные судовые исследования дают лишь «снимки» экосистемы. Непрерывный отбор проб в течение месяцев помогает понять, как краткосрочные изменения (солнечный свет, ветер, течения) влияют на цветение фитопланктона в море Росса, которое поддерживает всю антарктическую пищевую сеть.

«Наш планер поможет детально изучить физическую и биологическую океанографию южной части моря Росса, непрерывно отбирая пробы в течение вегетационного сезона», — говорит Смит. Данные с планера будут использованы профессором Марджори Фридрихс для улучшения компьютерных моделей циркуляции и экосистемы моря Росса, что является конечной целью проекта.