Повышение уровня метана может быть признаком того, что климат Земли находится в процессе «перехода уровня терминации»

С 2006 года количество удерживающего тепло метана в атмосфере Земли быстро растет, и, в отличие от роста углекислого газа (CO₂), недавнее увеличение метана, по-видимому, обусловлено биологическими выбросами, а не сжиганием ископаемого топлива. Это может быть обычной изменчивостью — результатом естественных климатических циклов, таких как Эль-Ниньо. Или же это может сигнализировать о начале великого перехода в климате Земли.

Молекула метана является гораздо более мощным парниковым газом, чем CO₂, но он сохраняется в атмосфере чуть менее десяти лет по сравнению с веками для CO₂. Выбросы метана угрожают способности человечества ограничить потепление относительно безопасными уровнями. Еще более тревожно то, что скорость увеличения метана в атмосфере недавно ускорилась. Нечто подобное происходило и раньше: внезапные всплески метана отмечали переходы от холодных ледниковых периодов к теплым межледниковым климатам.

Концентрация метана составляла около 0,7 частей на миллион (ppm) в воздухе до того, как люди начали сжигать ископаемое топливо. Сейчас она превышает 1,9 ppm и быстро растет. Примерно три пятых выбросов происходят от использования ископаемого топлива, сельского хозяйства, свалок и отходов. Остальное — из природных источников, особенно от гниения растительности в тропических и северных водно-болотных угодьях.

Метан является одновременно и движущей силой, и вестником изменения климата. Мы не знаем, почему сейчас он растет так быстро, но характер роста с конца 2006 года напоминает то, как метан вел себя во время великих переворотов в климате Земли в далеком прошлом.

Сегодняшний рост, по-видимому, обусловлен новыми выбросами из водно-болотных угодий, особенно вблизи экватора, а также, возможно, из Канады и Сибири. Это результат изменения климата: увеличение количества осадков сделало водно-болотные угодья более влажными и обширными, а повышение температуры стимулировало рост растений, обеспечивая больше разлагающегося материала и, следовательно, больше метана.

За последние несколько миллионов лет климат Земли неоднократно переворачивался между длительными холодными ледниковыми периодами и более короткими теплыми межледниковьями. Когда каждый ледниковый период заканчивался, резко растущие концентрации метана, зафиксированные в пузырьках воздуха в ледяных кернах, были предвестниками этих великих событий глобального потепления. Эти великие климатические перевороты, завершившие каждый ледниковый период, известны как терминации.

Многие терминации включают ползучее начало потепления, затем очень резкую фазу чрезвычайно быстрого изменения климата, которая может длиться век или менее, за которой следует более длительный, медленный период. Во время резкой фазы великого изменения, которое привело к современному климату, температура в Гренландии выросла примерно на 10°C в течение нескольких десятилетий. В эти периоды метан увеличивается очень круто.

Все более быстрый рост метана с 2006 года сопоставим с записями метана из ранних лет резких фаз прошлых событий терминации. Уже есть много свидетельств того, что климат меняется: замедляются атлантические океанические течения, расширяются тропические погодные регионы, стремительно теплеет на крайнем севере и юге.

При терминациях ледниковых периодов реорганизуется вся климатовая система. В прошлом это выводило Землю из стабильных ледниковых климатов в теплые межледниковья. Но мы уже находимся в теплом межледниковье. Следующий шаг трудно представить: потеря морского льда в Арктике летом, истончение или частичный коллапс ледяных щитов Гренландии и Западной Антарктиды, реорганизация океанических течений Атлантики. Последствия были бы очень значительными.

Сигнал метана все еще неясен, но вопрос остается: началась ли Терминация Ноль?