22,000-летняя панда из пещеры на юге Китая принадлежит к утраченной эволюционной линии

Учёные, проанализировавшие древнюю митохондриальную ДНК, извлечённую из 22-тысячелетней панды из пещеры Цичжутуо в провинции Гуанси, обнаружили новую, ранее неизвестную линию гигантской панды. Исследование, опубликованное 18 июня в журнале Current Biology, показывает, что древняя панда отделилась от современных панд 144 000–227 000 лет назад, что указывает на принадлежность к отдельной, ныне исчезнувшей группе.

Этот впервые секвенированный митохондриальный геном является древнейшим из когда-либо полученных образцов ДНК панд. Учёные подчеркивают, что находка подчёркивает глубокую и отдельную историю этой популяции от общего предка современных панд и указывает на необходимость изучения большего количества древней ДНК для понимания динамики генетического разнообразия вида.

О прошлом панд, особенно за пределами их нынешнего ареала, известно крайне мало. Новая работа стала возможной благодаря использованию сложных методов для извлечения митохондриальной ДНК из субтропической пещеры, где сохранность органического материала затруднена. Учёные секвенировали почти 150 000 фрагментов ДНК и восстановили полный митохондриальный геном, который затем сравнили с геномами 138 современных и 32 древних медведей.

Анализ показал, что разделение линий произошло примерно 183 000 лет назад. Панда из Цичжутуо также обладает 18 мутациями, изменяющими структуру белков в шести митохондриальных генах, что могло быть связано с её уникальной средой обитания или климатом последнего ледникового максимума. Успех работы открывает путь к анализу ядерной ДНК древнего образца, что позволит провести более полное эволюционное сравнение.