Сохранение мягких тканей в окаменелостях может помочь в поиске древней жизни на Земле и других планетах

Новое исследование Оксфордского университета показывает, что ключевую роль в сохранении мягких тканей организмов в ископаемом состоянии играет минералогия окружающих пород. Работа, частично финансируемая NASA, может помочь марсоходу Curiosity в анализе образцов и ускорить поиск следов жизни на других планетах.

Исключительные местонахождения окаменелостей, такие как сланцы Бёрджес в Канаде (возрастом около 500 млн лет), сохраняют отпечатки мягкотелых организмов, что критически важно для понимания эволюции, особенно событий вроде Кембрийского взрыва. Без таких находок около 80% кембрийских организмов, не имевших твёрдого скелета или раковины, оставались бы неизвестными. Однако условия, препятствующие разложению и способствующие такой сохранности, были плохо изучены.

Исследователи проанализировали более 200 образцов кембрийских пород с помощью рентгеноструктурного анализа. «Количество образцов, необходимое для этого исследования, стало возможным благодаря тому, что дифрактометр в Оксфорде собирает минералогические данные в 250 раз быстрее обычного прибора», — отметил Николас Тоска, доцент осадочной геологии. Результаты, опубликованные в журнале Geology, показывают, что окаменелости с мягкими тканями обычно встречаются в породах, богатых минералом бертьерином, который, как установили ранее, токсичен для бактерий разложения.

«Бертьерин образуется в тропических условиях, когда в осадках повышена концентрация железа. Это означает, что окаменелости типа сланцев Бёрджес, вероятно, ограничены породами, сформировавшимися в тропических широтах в периоды с повышенным содержанием железа», — объясняет ведущий автор Росс Андерсон. Установленная минералогическая ассоциация позволяет с точностью около 80% предсказать, может ли данная глинистая порода содержать такие окаменелости. Это открывает новые возможности для целенаправленного поиска уникальных местонахождений.