Первые исследования окаменелости нового предка человека прошли в Европейском синхротроне

Палеоантрополог профессор Ли Бергер из Университета Витватерсранда (Йоханнесбург, ЮАР) обнаружил новый вид раннего предка человека — один из наиболее хорошо сохранившихся скелетов раннего гоминида возрастом около 1,9 миллиона лет. Находка сделана в объекте Всемирного наследия «Колыбель человечества», а её описание опубликовано 9 апреля 2010 года в ведущем международном научном журнале Science.

Исключительная сохранность окаменелости позволила учёным в полной мере использовать неразрушающий метод — рентгеновскую синхротронную микротомографию, которая произвела революцию в палеонтологии и особенно в палеоантропологии за последнее десятилетие. Предварительные, ещё не опубликованные результаты показывают наличие того, что могут быть окаменевшие яйца насекомых, а также намекают на возможный остаток мозга гоминида.

Использование этого метода для изучения окаменелостей было разработано в Европейском центре синхротронного излучения (ESRF) в Гренобле (Франция) палеоантропологом Полем Таффоро. Мощный синхротрон ESRF позволяет визуализировать внутренность окаменелости, иногда вплоть до микронного масштаба, не вскрывая её, с контрастностью и разрешением, значительно превосходящими возможности обычных рентгеновских аппаратов.

В феврале 2010 года ценная окаменелость была осторожно доставлена в ESRF для двухнедельного исследования. Помимо черепа, были проанализированы многочисленные фрагменты скелета, составляющие почти сорок процентов всего тела. Ключевым аспектом стал детальный анализ зубов, изучение их внутренних линий роста и структуры вплоть до суточного уровня, что может указать точный возраст индивида на момент смерти.

Профессор Бергер пошёл дальше, используя рентгеновские лучи ESRF для поиска возможных остатков мягких тканей тела, таких как мозг, которые обычно не фоссилизируются. Он не стал полностью извлекать череп из каменной матрицы, как это делалось со всеми другими черепами гоминид в прошлом, что также позволяет сохранить часть образца нетронутой для будущих поколений.

Анализ терабайтов данных только начался, но уже доступная предварительная визуализация полного черепа показывает интригующие детали. Среди них — окаменевшие яйца насекомых, чьи личинки могли питаться плотью гоминида после смерти. Исследователи также заметили обширную область низкой плотности, которая может указывать на остаток мозга после его бактериального разложения. Это лишь второй случай в истории, когда полный череп гоминида исследуют с помощью мощного синхротронного излучения.