Сначала водоросль, потом кальмар: загадочная окаменелость оказалась рыбой

Окаменелая плита, обнаруженная в Канзасе 70 лет назад и дважды ошибочно идентифицированная — сначала как зелёная водоросль, а затем как головоногий моллюск, — была пересмотрена как сохранившиеся останки крупной хрящевой рыбы, группы, включающей акул и скатов. В исследовании, опубликованном в Journal of Paleontology, учёные из Американского музея естественной истории описывают характерные для рыб черты этого животного, жившего 70–85 миллионов лет назад.

Образец, названный Platylithophycus cretaceum, имеет размеры примерно 45 см в длину и 25 см в ширину и происходит из формации Ниобрара в Канзасе. Эта формация — одно из самых богатых местонахождений рыбьих окаменелостей в Северной Америке, сохранившее останки животных позднего мела, обитавших в Западном внутреннем море. В 1948 году палеоботаники посчитали его текстурно похожим на зелёные водоросли, а в 1968 году другие исследователи сравнили его с костью каракатицы, переклассифицировав в древнейшего кальмара-сепии.

Для нового исследования учёные применили к образцу слабую органическую кислоту. Реакции не последовало, что указывает на фосфат кальция в составе, а не на карбонат кальция. Это характерно для окаменелых скелетов хрящевых рыб. Самый очевидный признак — шестиугольные пластины на поверхности, которые при рассмотрении под электронным микроскопом были интерпретированы как тесселированный кальцифицированный хрящ, встречающийся у акул и скатов. Ранее описанные «нити» оказались частью жаберных дуг, а «листья» — жаберными тычинками.

«Мы полагаем, что это была довольно крупная хрящевая рыба, возможно, родственная современным фильтрующим скатам, таким как манта и мобула», — сказал соавтор Джон Мэйси. Однако, поскольку окаменелость сохранила только жабры животного без дополнительных идентифицирующих черт (например, зубов), ей нельзя дать новое название. Таким образом, эта рыба по-прежнему носит имя растения.