Крошечные зубы принадлежат новому виду мышей, редкому «живому ископаемому»
Крошечные ископаемые зубы, обнаруженные во Внутренней Монголии, принадлежат новому виду мышей-малюток (Sicista), что указывает на гораздо более древнее происхождение предков этого мелкого грызуна, чем считалось ранее. Об этом сообщила палеонтолог Юри Кимура из Южного методистского университета в Далласе.
Окаменелости нового вида были найдены в отложениях возрастом 17 миллионов лет. Кимура идентифицировала новый вид и назвала его Sicista primus, включив латинское слово «primus» (первый). Ранее древнейшим известным предком современной мыши-малютки считался вид, обитавший во Внутренней Монголии 8 миллионов лет назад.
Добавление 9 миллионов лет к родословной семейства грызунов, включающего мышей-малюток и тушканчиковых мышей, позволяет отнести род Sicista к «живым ископаемым». Это помещает данный род в число самых уникальных грызунов на Земле, чья родословная в 2–3 раза длиннее средней.
Кимура идентифицировала Sicista primus по 17 крошечным зубам, размер которых делает их сложными для обнаружения. Один моляр размером примерно с половину рисового зерна. Однако зубы имеют отличительные особенности среди различных родов грызунов семейства Тушканчиковые (Dipodidae). Бугорки, впадины, гребни и другие отличительные характеристики на поверхности зубов можно идентифицировать под микроскопом.
«Нам очень повезло, что они у нас есть. Палеонтологи обычно ищут кости, но мышь очень мала, а её кости очень тонкие и хрупкие. Зубы же сохраняются благодаря эмали. Интересно, что зубы мелких млекопитающих очень разнообразны по структуре, поэтому по ним мы можем определить вид», — сказала Кимура.
Новый вид теперь является самым ранним известным представителем рода Sicista, который включает 13 современных и 7 ископаемых видов. В результате род Sicista обладает самой древней родословной среди 326 родов в подотряде Мышинообразные (Myomorpha), к которому он принадлежит. «Мышь-малютка — редкий случай рода мелких млекопитающих, сохранившегося с раннего миоцена без значительных морфологических изменений», — отметила Кимура.
В своем анализе Кимура также опровергла давнюю гипотезу о том, что предки мышей-малюток мигрировали из Северной Америки в Азию. Эта гипотеза основывалась на образце возрастом 14,8 миллиона лет из Южной Дакоты, идентифицированном в 1977 году как отдельный род Macrognathomys. Анализ Кимуры, однако, показывает, что Macrognathomys на самом деле является Sicista. Таким образом, Sicista сначала обитала в лесах и степях доисторической Азии, а затем расселилась в Северную Америку через Берингийский сухопутный мост.
Зубы Sicista primus были обнаружены в мелкозернистых отложениях, собранных в местонахождении Гашуньинадэгэ в центральном районе Внутренней Монголии. Команда собрала 6000 кг осадка раннего миоцена, промыла его через сита и в лаборатории с помощью микроскопа обнаружила окаменелости.