Морской снег питает жизнь на морском дне

Карты рельефа и распределения жизни на морском дне размером с город показали, что скопления «морского снега» на подводных склонах холмов служат источником пищи, обеспечивая более высокую биомассу морских организмов на холмах по сравнению с окружающими их плоскими равнинами.

Это открытие, опубликованное сегодня в Scientific Reports учёными из Национального океанографического центра (NOC), может помочь лучше понять, как такие особенности рельефа, как склоны и плато, усложняют среду обитания на морском дне и влияют на распределение морской жизни. Морской снег — это смесь мёртвого фитопланктона, экскрементов планктона и другого биологического материала, которая опускается с поверхности океана в виде зеленовато-белых «пушистых» хлопьев, подобно снегу. Он составляет большую часть частиц органического вещества, которым питается большинство глубоководных организмов.

Автономный подводный аппарат NOC Autosub6000 впервые создал ландшафтные карты скоплений морского снега и биомассы донной жизни, используя фотографии дна. Рельеф был картирован с помощью акустических сонаров аппарата. Для создания фотокарты Autosub6000 запускали с научно-исследовательского судна Discovery в районе абиссальной равнины Поркьюпайн в северо-восточной части Атлантического океана. Аппарат прошёл около 160 км, летя на высоте около трёх метров над дном. Покрытие морским снегом было количественно оценено с помощью машинного зрения — алгоритм автоматически обнаруживал его местоположение и площадь на цифровых снимках.

Сравнение карт рельефа, пищевого ресурса (снега) и распределения жизни показало, что биомасса на возвышенностях может быть до трёх раз выше. Важную роль в этом увеличении играет большее накопление морского снега на подводных холмах, что наблюдалось даже для участков, возвышающихся всего на несколько десятков метров над окружающей равниной. По словам ведущего автора исследования доктора Кёрсти Моррис, использованные технологии автономности и автоматизации позволили количественно оценить гораздо большую площадь за меньшее время, чем при ручном измерении и подсчёте каждого скопления снега.

Наблюдаемые различия в распределении, вероятно, частично обусловлены изменениями скорости придонных течений из-за холмистого рельефа, что влияет на осаждение и перенос морского снега. Соавтор работы доктор Генри Рул отметил, что это значительный прорыв в понимании распределения жизни под водой, ставший возможным благодаря скачку в масштабе и разрешении карт, созданных Autosub6000.

Это открытие важно, поскольку на глубоководных холмах и горах, которых насчитывается около 25 миллионов и которые считаются самым распространённым типом рельефа на планете, повышенная доступность пищи стимулирует рост биомассы донных сообществ.