Виды оленей, способные отращивать и сбрасывать рога, уже существовали в миоцене

Новое исследование показывает, что виды оленей, способные к формированию и периодической смене рогов, существовали уже около 20–15 миллионов лет назад, в миоцене. Это открытие проливает новый свет на эволюцию оленей.

Самая характерная морфологическая черта всех самцов оленей (семейство Cervidae) — наличие рогов. Рога развиваются из так называемых пеньков и определяются как парные, децидуальные (сбрасываемые) выросты лобной кости черепа, которые сбрасываются и регенерируют через регулярные промежутки времени, усложняясь по форме с возрастом животного. Палеобиолог из LMU Никола Хекеберг теперь убедительно показала, что некоторые из древнейших ископаемых оленеподобных видов могли отращивать рога, которые затем сбрасывались и отрастали заново. Следовательно, эти ископаемые могут быть уверенно отнесены к семейству оленевых. Её выводы опубликованы в Journal of Morphology.

Самые древние известные представители оленей датируются ранним и средним миоценом, между 19 и 14 миллионами лет назад. На основе определённых анатомических черт этих окаменелостей ранее предполагалось, что их рогоподобные выросты на черепе были постоянными. Однако всесторонний сравнительный морфологический анализ ископаемого и современного материала теперь показал, что зона абсциссии — область прикрепления рога к черепу — у некоторых древнейших рогатых видов имеет ту же морфологию, что и у современных видов. Это убедительно свидетельствует о том, что они периодически сбрасывали рога. Таким образом, эти окаменелости действительно принадлежат к семейству оленевых, а не представляют вымершую сестринскую группу, как предполагали некоторые таксономисты.

«В настоящее время эволюционные линии часто реконструируют путём сравнения гомологичных последовательностей ДНК, полученных от современных видов. Разные скорости мутаций между видами могут быть использованы в анализе молекулярных часов для определения относительного времени расхождения линий», — объясняет Хекеберг. Однако для получения абсолютных дат событий видообразования необходимы хорошо датированные ископаемые виды, которые можно уверенно отнести к рассматриваемой группе. Надёжное филогенетическое отнесение ископаемых видов, достигнутое в новой работе Хекеберг, помогает создать такую основу для будущих исследований эволюции оленей.