Древняя обезьяна исключена из родословной человека

Древние останки, которые ранее считались ключевым звеном в эволюции человека, оказались на 400 000 лет слишком молодыми, чтобы быть частью генеалогического древа человека. Останки человекообразной обезьяны по прозвищу Маленькая Стопа были обнаружены в 1997 году в пещерном комплексе Стеркфонтейн в Южной Африке. Это самый полный из когда-либо найденных скелетов ископаемого гоминида.

Исследование под руководством докторов из Университета Лидса и Ливерпульского университета показало, что возраст останков рода Australopithecus составляет около 2,2 млн лет, что более чем на миллион лет меньше предыдущих оценок. Это делает находку современником первых каменных орудий и Homo habilis, а не их возможным предком. Таким образом, Маленькая Стопа, скорее, является дальним родственником, а не прямым предком человека.

Открытие, опубликованное в журнале Science, меняет представления об эволюционной линии. Ранее возраст скелета оценивался в 3–4 млн лет, что потенциально помещало его на прямую линию к людям. Ученые использовали уран-свинцовый метод датирования для анализа сталагмитовых отложений, непосредственно окружающих скелет в пещере Стеркфонтейн.

Как отметила доктор Джо Уокер, исключительная сохранность мелких костей стоп и кистей позволит исследователям понять, насколько хорошо этот ранний примат был приспособлен к хождению на двух ногах. В настоящее время ученые применяют тот же метод датирования для других находок Australopithecus в Южной Африке, например, в Макапансгате.