После 20 лет работы исследователь представил самый полный скелет австралопитека из когда-либо найденных

Сегодня в ЮАР был представлен миру "Маленькая стопа" (Little Foot) — старейший и практически полный скелет предка человека. Эта находка укрепляет статус Южной Африки как одной из ключевых колыбелей человечества. "Маленькая стопа" — единственный известный на сегодняшний день практически полный скелет Australopithecus. Это самый полный скелет предка человека старше 1,5 миллиона лет, а его возраст оценивается в 3,67 миллиона лет, что делает его древнейшей находкой гоминид в южной части Африки.

Ожидается, что изучение скелета, обнаруженного профессором Роном Кларком из Института эволюционных исследований Университета Витватерсранда, значительно обогатит знания о внешнем виде, полной анатомии скелета, длине конечностей и способах передвижения одного из видов наших ранних предков. "Это одно из самых выдающихся открытий окаменелостей в истории исследований происхождения человека", — заявил Кларк.

Скелет пролежал более 3,6 миллиона лет глубоко в пещерах Стеркфонтейн, примерно в 40 км к северо-западу от Йоханнесбурга. Кларк обнаружил несколько костей стопы и фрагментов костей голени в 1994 и 1997 годах среди других ископаемых, извлечённых из породы, взорванной в пещере много лет назад. Последующие поиски в пещере его помощниками привели к находке контакта с основным скелетом в июле 1997 года. Специализированный процесс извлечения скелета из пещеры продолжался до 2012 года, а последующие 20 лет ушли на кропотливую очистку костей от брекчии и реконструкцию.

Это первый случай, когда практически полный скелет предка человека из южноафриканской пещеры был извлечён именно на месте его окаменения. "Многие кости скелета хрупкие, и все они были глубоко погружены в похожую на бетон породу — брекчию. Процесс требовал чрезвычайно осторожных раскопок в темноте пещеры", — пояснил Кларк.

Двадцатилетняя работа по раскопкам, очистке, реконструкции и анализу стала возможной благодаря стабильному финансированию от Палеонтологического научного треста (PAST). Профессор Адам Хабиб, вице-канцлер Университета Витватерсранда, назвал это достижение вехой для мирового научного сообщества и наследия ЮАР. Глава PAST профессор Роберт Блуменшайн отметил, что открытие является источником гордости для всех африканцев. Научная ценность находки будет подробно раскрыта в серии статей, которые готовят профессор Кларк и международная команда экспертов.