Кольца деревьев и шрамы от огня показывают, что сегодня в Северной Америке горит меньше лесов, чем в прошлом

В лесах Северной Америки сегодня происходит меньше лесных пожаров, чем в предыдущие столетия, что увеличивает риск более разрушительных возгораний. К такому выводу пришло исследование, опубликованное в Nature Communications. Ученые из Кооперативного института исследований в области наук об окружающей среде (CIRES) и Исследовательской станции Скалистых гор Лесной службы США сравнили частоту пожаров за периоды 1984–2022 и 1600–1880 годов, проанализировав 1850 записей древесных колец и карты периметров современных пожаров в Канаде и США.

Результаты показывают, что современные пожары происходят гораздо реже, чем в прошлые века, несмотря на рекордные по площади годы, такие как 2020-й. Большая часть континента находится в существенном «дефиците пожара», испытывая лишь около 20% от исторического уровня выгорания. В среднем, до 1880 года ежегодно выгорало больше площади, чем в период с 1984 по 2022 год. Этот дефицит позволяет накапливаться горючим материалам, создавая условия для более интенсивных пожаров.

«Это предвестник гораздо более катастрофических пожаров в будущем, если мы не сможем увеличить количество управляемых профилактических выжиганий на ландшафте», — заявил Крис Гуитерман, научный сотрудник CIRES. Исторические пожары XVIII–XIX веков, хотя и охватывали большие площади, были менее разрушительными: деревья, зафиксировавшие их в кольцах, выживали. Современные же пожары часто оставляют после себя опустошенные леса.

Различия отражают изменившиеся отношения между огнем, лесами и людьми. До 1880 года более частые, но менее интенсивные пожары возникали как от молний, так и в результате традиционных практик выжигания коренных народов, что стабилизировало леса, очищая их от подлеска. Прекращение этих практик, выпас скота и последующее подавление всех пожаров в XX веке дестабилизировало леса, адаптированные к огню. Сегодня высокоинтенсивные пожары чаще наносят ущерб людям и могут преобразовывать леса в другие типы растительности, например, кустарники.

Исследование дополняет данные о том, что исторические пожары совпадали с засухами, но были менее суровыми. Ученые подчеркивают, что управляемые выжигания и механическая обработка топлива — эффективные способы снизить воздействие неизбежных пожаров, соответствующие как практикам коренных народов, так и долгосрочным экологическим процессам.