Как лесные пожары связаны с изменением климата?

В 2014 году в западной части США наблюдается беспрецедентный сезон лесных пожаров на фоне сильнейшей засухи. Калифорния, где с начала года произошло на 1200 пожаров больше среднего, уже исчерпала годовой бюджет на борьбу с огнём в $209 млн. В Орегоне и Вашингтоне сгорело больше акров, чем в любом другом регионе страны. Всего по США огонь охватил 3 070 737 акров — площадь, сравнимую с территорией Коннектикута.

Изменение климата удлиняет пожароопасный сезон в США и делает его в среднем более интенсивным. Средняя ежегодная площадь, выжигаемая крупными пожарами на западе страны, за последние десятилетия увеличилась в несколько раз. Более длинные, жаркие и засушливые летние периоды повышают частоту и масштабы возгораний. Повышенные летние температуры и иссушение почв ослабляют и убивают деревья, превращая их в легковоспламеняющуюся биомассу. Тёплые зимы способствуют размножению короедов, которые с 2000 по 2013 год уничтожили 47,6 млн акров леса — площадь больше, чем у Северной Дакоты.

«По мере потепления площадь выжженных земель увеличивается экспоненциально как функция температуры», — пояснил Парк Уильямс из обсерватории Ламонт-Доэрти. Его исследования показывают, что даже небольшие изменения температуры резко повышают «впитывающую способность» атмосферы. За последние 15 лет способность атмосферы извлекать воду из экосистем была на 12% выше её 120-летнего среднего значения. Климатические модели прогнозируют, что к 2050 году выгоревшие площади увеличатся на 60%, а пожароопасный сезон станет длиннее на 23 дня. Среднегодовые температуры на западе США с 1970 года выросли на 1,9°F и, как ожидается, к 2050 году поднимутся ещё на 2,5–6,5°F. Согласно исследованию Национальных академий 2011 года, даже потепление на 1,8°F резко увеличит среднегодовую площадь пожаров в регионе.

Пожары также усиливаются из-за накопления горючей биомассы в лесах, чему способствовали политика полного подавления огня, выпас скота и вырубка крупных сосен. Ежегодные расходы США на борьбу с пожарами составляют $2–2,5 млрд, но общая стоимость ущерба в 10–50 раз выше. Пожары уничтожают леса, инфраструктуру, наносят ущерб здоровью людей и экономике, делают территории уязвимыми для эрозии и оползней. Новое исследование оценивает, что глобальные затраты на пожары, вызванные изменением климата, к 2050 году могут превысить $100 млрд.

Лесные пожары, усугубляемые глобальным потеплением, сами усиливают его. Леса, обычно поглощающие CO₂, при горении выбрасывают углерод в атмосферу. По некоторым оценкам, пожары в США ежегодно высвобождают около 290 млн метрических тонн CO₂, что эквивалентно 4–6% выбросов от сжигания ископаемого топлива. Глобально пожары ежегодно охватывают 865 млн акров. По прогнозам, риск пожаров возрастёт во многих регионах мира, включая Северную Америку, Европу, Австралию и Россию. К 2090 году площадь пожаров в Европейском союзе может увеличиться на 200%.

В Амазонии пожары становятся крупнее и чаще из-за засух, вырубки лесов и деятельности человека. «Люди меняют глобальные климатические паттерны, что влияет на погоду в Амазонии. А в Амазонии главный источник возгорания — человек, а не молнии», — отметил исследователь Виктор Гутьеррес-Велес. Он изучает, как восстановление лесов на маргинальных землях может снизить пожароопасность и поглощать CO₂.

Решения требуют комплексного подхода. Необходимо сместить акцент с кризисного тушения на долгосрочное управление, включая контролируемые выжигания и прореживание лесов. При планировании застройки и страховых премий необходимо учитывать пожароопасность. Учёные разрабатывают модели для прогнозирования пожаров. Например, Катя Фернандес создаёт модели, которые по аномалиям температуры поверхности моря в Атлантике в апреле-мае могут предсказать засуху и пожароопасность в Амазонии в июле-сентябре, что даёт трёхмесячный запас времени для превентивных мер.

Ключевым долгосрочным решением проблемы усиления пожаров остаётся сокращение антропогенных выбросов углерода для замедления глобального потепления.