Ледяной массив размером с Техас

Первая специализированная миссия проекта Icepod была выполнена над центральной частью шельфового ледника Росса. Шельфовые ледники — это толстые плавучие продолжения ледникового щита, которые формируются, когда лёд стекает с континента в окружающий океан. Эти ледяные образования играют критическую роль в Антарктиде, обрамляя около 44% её береговой линии и служа опорой, замедляющей движение льда с континента в океан.

Шельфовый ледник Росса является крупнейшим в Антарктиде, его площадь лишь немного меньше штата Техас. Его толщина составляет несколько сотен метров, хотя большая часть находится ниже поверхности воды. Вдоль фронтальной кромки ледника протяжённостью около 600 километров лёд возвышается стеной высотой до 50 метров — отвесной стеной белого и переливающегося синего цвета спрессованного льда.

Целью шести с половиной часового полёта было проверить, как система Icepod сможет зафиксировать различные процессы у основания ледника, и насколько хорошо будет работать гравиметр при скорости полёта 90 м/с. Гравиметр — новое дополнение к комплекту приборов Icepod. Этот инструмент, размещённый отдельно внутри самолёта, требует очень стабильной платформы. Он будет иметь ключевое значение для определения глубины воды под шельфовым ледником Росса — наименее изученного участка океанического дна на нашей планете.

Собранные радарные данные показали значительную изменчивость структуры льда. При пролёте над островом Рузвельта было зафиксировано изменение от плавучего шельфового льда к краевым трещинам и далее ко льду, лежащему непосредственно на коренной породе. Различия в отражении сигнала от нижней поверхности льда, вероятно, отражают различные процессы, происходящие в его основании. В некоторых местах были обнаружены свидетельства намерзания льда на нижнюю часть шельфа.

Когда команда проекта RISP (Ross Ice Shelf Project), в которую входил Стен Джейкобс из обсерватории Ламонт-Доэрти, пробурила скважину в точке J9 в 1970-х годах, она обнаружила перекристаллизованный лёд со структурой, напоминающей вафли. Та команда также сделала снимки рыб под ледником, доказав, что область под ним не является безжизненной пустошью, как считалось изначально. Icepod пролетел над лучшей «рыболовной точкой» на шельфовом леднике Росса, в то время как команда, глядя на фотографии рыб с яркими глазами в научной статье, улыбалась. Прошло почти 50 лет, и хотя наше понимание Антарктиды значительно улучшилось, ещё очень многое остаётся неисследованным.