Ранее упущенные из виду «коралловые клещи» ослабляют деградировавшие рифы
Ранее упускавшийся из виду хищник — улитка размером с ноготь — может усиливать давление на коралловые рифы, уже ослабленные последствиями перелова, роста температуры океана, загрязнения и других угроз. Улитка атакует ключевой вид коралла, который может стать последней надеждой на восстановление деградировавших рифов Тихого океана.
Улитка повреждает коралл, высасывая из него жидкость, подобно клещу, и, возможно, игнорировалась, потому что маскируется на рифах и не перемещается, оставляя очевидные следы атаки. В экспериментах, проведенных непосредственно на рифах острова Фиджи, ученые количественно оценили воздействие улиток и обнаружили, что их атаки могут снижать рост коралла Porites cylindrica до 43% менее чем за месяц.
Исследование, поддержанное Национальными институтами здравоохранения, Национальным научным фондом и Teasley Endowment, провели ученые Технологического института Джорджии и сообщили о нем 26 июля в журнале Ecological Applications.
В защищенных от рыболовства районах постдок Коди Клементс никогда не находил более пяти этих существ — Coralliophila violacea — на одной колонии коралла. Но на деградировавших рифах, где рыболовство разрешено, он обнаружил сотни улиток на некоторых колониях — до 35 раз больше, чем в охраняемых зонах. В ходе эксперимента на рифах у деревни Вотоа он изолировал ветви коралла и прикрепил к ним улиток. Через 24 дня рост ветвей, зараженных улитками, был на 18–43% ниже по сравнению с контрольными ветвями.
«Одна улитка может нанести значительный ущерб», — сказал Клементс. Чтобы подтвердить связь проблемы с переловом, ученые прикрепили улиток в охраняемых и незащищенных районах. В охраняемых зонах улитки были съедены рыбами (вероятно, спинорогами), причем хищничество было на 220% выше. Коралл Porites часто служит основой для рифов и считается одним из самых выносливых видов, что дает надежду на восстановление, но он же является излюбленной пищей для этой улитки.
«Защита районов коралловых рифов и сохранение пищевых сетей действительно важны для поддержания этих сообществ», — отметил профессор Марк Хэй. «Перелов изымает многие ключевые виды из сообществ, и все, что остается, — это морской эквивалент тараканов и одуванчиков».