Исследователи повторно проанализировали 15-миллионолетнюю окаменелость кашалота, обнаружили «белого кита»

Окаменелость кашалота возрастом 15 миллионов лет из Калифорнии принадлежит к новому роду, согласно исследованию, опубликованному 9 декабря 2015 года в журнале PLOS ONE Александрой Бурсмой и Николасом Пайенсоном из Национального музея естественной истории Смитсоновского института.

Авторы повторно проанализировали крупный, но неполный образец окаменелости кашалота Ontocetus oxymycterus из среднемиоценовой формации Монтерей в Калифорнии, первоначально описанный в 1925 году Ремингтоном Келлогом. Келлог отнес этот вид к роду Ontocetus, который изначально считался таксоном по зубам; однако теперь известно, что виды в этом роде имеют бивни, как у моржа, а не зубы китообразных. Поэтому авторы отнесли этот вид к новому роду Albicetus, создав новую комбинацию Albicetus oxymycterus, gen. nov. Термин "Albicetus", или «белый кит», был выбран из-за белого цвета окаменелости, в честь знаменитого вымышленного левиафана Моби Дика.

Авторы также проанализировали размеры тела кита в сравнении с эволюционным древом кашалотов. Келлог изначально поместил этот вид в род Ontocetus — загадочный таксон, описанный по зубам еще в XIX веке. Однако крупные размеры тела, вероятно, возникали у кашалотов несколько раз в ходе эволюции, и большинство этих крупных китов также имели необычно большие зубы на верхней и нижней челюстях. Авторы предполагают, что наличие крупных зубов у ископаемых кашалотов может указывать на то, что они питались крупной добычей, возможно, морскими млекопитающими, такими как тюлени и другие мелкие киты, в отличие от современных кашалотов, которые питаются в основном кальмарами и почти не используют зубы для жевания.

«Эта находка означает, что около 15 миллионов лет назад, когда существовало много крупных кашалтов с большими зубами, подобных Albicetus, это мог быть период пикового разнообразия и численности морских млекопитающих, служивших добычей для этих китов», — предполагает Бурсма.