Хвостохранилища угрожают окружающей среде даже без катастрофических прорывов

Крупные горнодобывающие операции оставляют неизгладимые шрамы на ландшафтах по всему миру, нанося зачастую тяжёлый и необратимый ущерб экосистемам и здоровью людей. Многие предприятия хранят огромные объёмы отходов — хвостов — на месте добычи. Эти отходы, часто кислые и содержащие высокие концентрации мышьяка, ртути и других токсичных веществ, обычно содержатся за дамбами. За последние 100 лет по всему миру произошло более 300 аварий на таких объектах.

Эта проблема особенно актуальна для региона на северо-западе Тихого океана, где сходятся границы Аляски и Британской Колумбии («Золотой треугольник»). Реки этого района — Таку, Стикин и Унук — одни из самых длинных незарегулированных рек Северной Америки. Их лососёвые запасы тысячелетиями поддерживали жизнь коренных народов и приносят десятки миллионов долларов ежегодного дохода.

Расчёты показывают, что 19% от общей площади водосбора этих трёх рек занято горными отводами или лицензиями. Это включает 59% водосбора реки Унук и весь коридор реки Искат, крупнейшего притока Стикина. Многие из предлагаемых проектов, такие как KSM, Galore Creek и Schaft Creek, предполагают открытую разработку и хранение хвостов. Например, самая высокая из четырёх запланированных дамб для рудника KSM достигнет 239 метров, что сделает её одной из высочайших в Северной Америке.

Проблема в том, что даже без катастрофических прорывов хвостохранилища наносят экологический вред. Они требуют искусственного отвода и сброса воды, что нарушает естественный режим стока, температуру воды и концентрации металлов в близлежащих водотоках. Загрязнённые грунтовые воды, просачивающиеся из необлицованных резервуаров, часто трудно обнаружить и очистить. Каждое решение о строительстве такого объекта необратимо трансформирует реки и их экосистемы на сотни и тысячи лет.

В отличие от обычных плотин, рассчитанных на конечный срок службы, хвостохранилища должны сдерживать свои токсичные отходы вечно. Вероятность утечек или разрушения плотины возрастает с течением поколений по мере старения сооружений и прекращения финансирования проектов. Учитывая увеличивающуюся частоту аварий на дамбах, которые часто настолько масштабны, что истинная рекультивация невозможна, необходим взвешенный и осторожный подход к оценке рисков от существующих и планируемых объектов.