Крупнейшая летающая птица в истории идентифицирована

Ученые идентифицировали окаменелые останки вымершей гигантской птицы, которая может считаться самой крупной летающей птицей из когда-либо обнаруженных. При расчетном размахе крыльев в 6-7 метров (20-24 фута) это существо превзошло оценки размеров, основанные на костях крыла предыдущего рекордсмена — давно вымершей птицы Argentavis magnificens — и было вдвое больше современного королевского альбатроса. Результаты, опубликованные 7 июля 2014 года в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences, показывают, что существо было чрезвычайно эффективным планером с длинными узкими крыльями, которые помогали ему держаться в воздухе, несмотря на гигантские размеры.

Окаменелость была обнаружена в 1983 году при строительстве терминала в международном аэропорту Чарлстона (Южная Каролина). Исключительно хорошо сохранившийся образец, включающий кости крыльев, ног и полный череп, позволил отнести его к новому виду пелагорнитид — вымершей группе гигантских морских птиц с костными зубовидными выступами на челюстях. Птица, названная Pelagornis sandersi, жила 25–28 миллионов лет назад.

Исследователи не сомневаются, что P. sandersi летала, но оставался вопрос, как она поднималась в воздух при таких размерах. Компьютерное моделирование показало, что птица, вероятно, не могла взлетать с места. Как и Argentavis, она, возможно, разбегалась под уклон при встречном ветре или использовала порывы воздуха, подобно дельтаплану. В воздухе же ее длинные крылья делали ее невероятно эффективным планером, способным парить на восходящих морских потоках, преодолевая мили над океаном без взмахов крыльев и охотясь на кальмаров и угрей.

«Это важно в океане, где пища распределена неравномерно», — отметил ведущий автор исследования Дэн Ксепка. Находка поможет понять, почему вымерло семейство этих птиц, и расширить знания о полете небесных гигантов.