Двурогий носорог из позднего миоцена Китая раскрывает происхождение единорога-эласмотерия

Хотя у современных индийских и яванских носорогов на носу один рог, вымерший однорогий носорог Elasmotherium стал источником легенды о единороге, поскольку имел двухметровый рог на лбу и жил рядом с доисторическими людьми, рисовавшими его изображения в пещерах. У всех других эласмотериев был слабый или сильный носовой рог, тогда как Elasmotherium утратил унаследованный носовой рог и вместо этого развил длинный лобный рог.

Доктор Тао Дэн (Институт палеонтологии позвоночных и палеоантропологии Китайской академии наук) и его коллеги сообщили о первой обнаруженной черепной коробке Sinotherium lagrelii из красных глин позднего миоцена (~7 млн лет) бассейна Линься на северо-западе Китая. Переход от носового рога к лобному у эласмотериев было трудно объяснить из-за большого морфологического разрыва между предками с носовым рогом и потомками с лобным рогом. Этот череп демонстрирует соединение крупного заднего носолобного рогового основания и меньшего лобного рогового основания, что указывает на промежуточную стадию к единственному лобному рогу Elasmotherium. Морфологический и филогенетический анализы подтверждают, что Sinotherium является переходным таксоном между Elasmotherium и другими эласмотериями.

Ранее S. lagrelii был известен лишь по фрагментам черепа и нижней челюсти и изолированным зубам из отложений позднего миоцена в Китае, Казахстане и Монголии, поэтому ситуация с его рогом была неизвестна. Череп доказывает, что у S. lagrelii есть смещенный назад носолобный рог, происходящий от конфигурации, наблюдаемой у ранних эласмотериев. У него также есть меньший лобный рог, что отличает его как от Ningxiatherium (один носовой рог), так и от Elasmotherium (один лобный рог). Это морфологически промежуточная форма в переходе от носового к лобному рогу.

Носолобная область черепа сильно приподнята, шероховата и образует огромный полый купол, что резко контрастирует с плоской, гладкой областью у крупных эласмотериев с носовым рогом. Это уменьшает вес носовых и лобных костей. Носовое роговое основание смещено назад, достигает лобной кости и соединяется с лобным роговым основанием. Такая комбинация рогов не встречается ни у каких других вымерших или современных носорогов.

На основе черепа установлено, что носовой рог у продвинутых эласмотериев постепенно увеличивался и смещался в сторону лобной кости. При этом развивался меньший лобный рог, который в итоге сливался с носовым, образуя огромный лобный рог. Это открытие объясняет ранее непонятный отчетливый поперечный шов посередине лобного рогового основания у Elasmotherium — это рудимент слияния носового и лобного роговых оснований.

Sinotherium был крупным носорогом, гораздо более тяжелым (до 7 тонн), чем самый крупный современный африканский белый носорог. Вероятнее всего, S. lagrelii обитал в открытой, обычно сухой среде на севере Китая, где часто случались засухи. Реконструкция вида как обитателя степей является альтернативой предположению, что лобнорогие эласмотерии жили в более влажных местообитаниях у рек.