Обнаружена древнейшая морская выдра, прервавшая пятимиллионолетнюю «линию-призрак»

Самую древнюю из известных морских выдр обнаружил аспирант-геолог из новозеландского Университета Отаго. Эта находка стала недостающим звеном, которое помогает заполнить более чем пятимиллионолетний пробел в эволюционной истории ушастых тюленей (морских котиков и морских львов).

Роберт Босснекер из Отаго и его коллега Морган Черчилль из Университета Вайоминга дали новому роду и виду морского котика название Eotaria crypta. Родовое имя Eotaria означает «рассветный морской лев». Открытие опубликовано в журнале Королевского общества Великобритании Biology Letters.

Этот вид был крошечным: взрослые особи лишь немногим превышали размер морской выдры и были сопоставимы с детенышем новозеландского морского котика. Его окаменелая часть челюсти с несколькими хорошо сохранившимися зубами была найдена в ранних 1980-х в горной породе возрастом 15–17 миллионов лет в Южной Калифорнии, но до сих пор ошибочно приписывалась виду моржей.

Окаменелость хранилась в Центре археологии и палеонтологии им. Джона Д. Купера, где Босснекер и обнаружил её, просматривая коллекции. Он мгновенно понял, что это не маленький морж Neotherium, а крошечный ранний морской котик.

Это открытие крайне важно, поскольку ископаемая летопись ушастых тюленей (семейство Otariidae) до сих пор простиралась лишь на 10–12 миллионов лет в прошлое. Однако известно, что она должна уходить примерно на 16–17 миллионов лет, так как у их ближайших современных родственников — моржей — летопись как раз достигает этого возраста. Такой пробел в палеонтологии известен как «линия-призрак», и новое исследование его устранило.

Eotaria crypta является критически важным переходным ископаемым, что видно по её зубам. Они занимают промежуточное положение между упрощенными зубами современных морских львов и сложными, похожими на медвежьи, зубами древнейших известных ластоногих. Загадкой остаётся, почему был найден лишь один такой экземпляр, несмотря на масштабные раскопки пород аналогичного возраста в Калифорнии. Ранее японский палеонтолог Наоки Кохно выдвинул гипотезу, что ранние морские котики обитали в открытом океане и редко заплывали на континентальный шельф, где у них был бы больше шансов окаменеть. Эта гипотеза подтверждается тем, что данная окаменелость была найдена в породе, сформированной осадками древнего континентального шельфа, а не в хорошо изученных внутренних местонахождениях вроде холма Шарктут-Хилл, которые формировались в бухтах.