Пигмент или бактерии? Исследователи пересматривают идею «цвета» в ископаемых перьях

Палеонтологи из Университета штата Северная Каролина продемонстрировали, что микроскопические структуры в окаменелых перьях, считающиеся меланосомами (вместилищами пигмента), могут на самом деле быть остатками древних бактерий. Это ставит под сомнение существующие выводы о физиологии и окраске вымерших птиц и динозавров.

Меланосомы, содержащие меланин, определяют окраску перьев от коричневато-красной до серой и чёрной. Их идентификация в ископаемом материале ранее позволила строить предположения о цвете и образе жизни древних животных. Однако бактерии, вызывавшие разложение тканей до фоссилизации, имеют аналогичные размеры и форму, что делает визуальное различение практически невозможным.

Для проверки гипотезы исследователь Элисон Мойер использовала перья курицы (близкого родственника динозавров), вырастив на них бактериальную биоплёнку. Сравнив эти структуры с настоящими меланосомами и с окаменелостью птицы Gansus yumenensis (возрастом около 120 млн лет), она не нашла однозначных критериев для их идентификации. «Без дополнительных данных, включая химический анализ, невозможно с уверенностью сказать, что это за структуры», — отмечает Мойер.

Исследование, опубликованное в Scientific Reports, указывает на необходимость применения молекулярных методов для поиска следов кератина или бактерий в окаменелостях. Это позволит установить более надёжные критерии, например, основанные на расположении структур внутри или снаружи пера.