Насколько же древними являются животные?

Происхождение животных стало одним из важнейших событий в истории Земли. Прекрасно сохранившиеся ископаемые эмбрионы предполагают, что наши древнейшие предки могли существовать чуть более полумиллиарда лет назад. Однако ископаемые остатки редки, сложны для интерпретации, и постоянно обнаруживаются новые, более древние образцы. Альтернативный подход к датировке «древа жизни» — молекулярные часы, введенные в начале 1960-х годов дважды лауреатом Нобелевской премии Лайнусом Полингом, которые используют генетическую информацию.

Ранние исследования с использованием молекулярных часов предполагали, что мутации накапливаются с постоянной скоростью у всех видов, и делали вывод, что наш древнейший предок мог существовать около 1,5 миллиардов лет назад — дата, почти в три раза превышающая возраст древнейших ископаемых свидетельств животной жизни. Эти результаты вызвали жаркие научные дебаты, которые утихли лишь в последнее десятилетие, когда новое поколение более реалистичных «релаксированных» методов, не предполагающих постоянства скорости мутаций, начало сокращать разрыв между молекулярными и палеонтологическими данными, указывая, что животные вряд ли старше примерно 850 миллионов лет.

Однако, используя недавно разработанный релаксированный метод молекулярных часов под названием RelTime, группа ученых из Окленда (Мичиган) и Темпла (Филадельфия) датировала происхождение животных приблизительно 1,2 миллиардом лет назад, возродив дискуссию о возрасте животных. Озадаченные результатами американской команды, исследователи из Бристольского университета и Лондонского университета королевы Марии решили внимательнее изучить RelTime и обнаружили, что этот метод не смог «релаксировать» часы. Их выводы опубликованы сегодня в журнале Genome Biology and Evolution.

Профессор Филип Доногью из Школы наук о Земле Бристольского университета отметил, что их внимание привлекло сильное расхождение результатов, полученных с помощью RelTime, с разнообразными другими исследованиями, которые в целом соглашались, что животные вряд ли старше примерно 850 миллионов лет. Исследователи обнаружили, что алгоритм RelTime не смог учесть изменение скорости мутаций вдоль самых глубоких ветвей древа жизни животных.

Профессор Давиде Писани из Бристоля заключил: «Современные байесовские методы датируют последнего общего предка животных менее чем примерно 850 миллионами лет назад, что относительно хорошо согласуется с палеонтологической летописью. RelTime предполагал, что животные намного старше, но оказалось, что он страдает от тех же проблем, что и ранние методы часов. Это ясно указывает, что старые идеи, предполагающие, что животные могут быть в два или три раза старше древнейшей ископаемой находки, ошибочны и появляются только при некорректной оценке изменений скорости мутаций».