Окаменелые перья гигантского пингвина раскрывают окраску и структуру оперения древних птиц

Палеонтологи обнаружили в Перу окаменелости пингвина возрастом 36 миллионов лет с сохранившимися отпечатками чешуи и перьев. Новый вид, Inkayacu paracasensis («Водный царь»), достигал в высоту почти 1,5 метра — примерно вдвое больше современного императорского пингвина. Анализ показал, что его оперение имело красно-коричневую и серую окраску, что отличается от классического черно-белого «фрака» ныне живущих пингвинов.

Это первая находка, которая даёт прямое представление об окраске, форме перьев и ласт у древних пингвинов. Исследование показывает, что характерные для мощного плавания форма ласта и узкие, плотно упакованные перья сформировались у пингвинов очень рано. А вот уникальная чёрно-белая окраска современных видов, вероятно, возникла гораздо позже. Цвет был восстановлен путём сравнения ископаемых меланосом — наноструктур, содержащих пигмент, — с обширной библиотекой меланосом современных птиц.

«До этой окаменелости у нас не было доказательств, касающихся перьев, окраски и формы ласт древних пингвинов. У нас были вопросы, и это был наш первый шанс начать на них отвечать», — сказала ведущий автор исследования Джулия Кларк из Техасского университета в Остине. Учёные выяснили, что меланосомы у современных пингвинов гигантские и упакованы особым образом, в отличие от всех других птиц, включая Inkayacu. Возможно, эти изменения связаны с повышением износостойкости перьев для водного образа жизни, а не с окраской.