Проливая свет на древние океаны

В лаборатории Университета Альберты работает мощный источник энергии — ультрафиолетовый свет с тем же спектром лучей, который сохранял планету безжизненной в течение миллиардов лет. Профессор наук о Земле и атмосфере Курт Конхаузер использует этот свет для воссоздания древней атмосферы Земли внутри бокса размером с посудомоечную машину, чтобы понять, как жизнь эволюционировала в условиях ультрафиолетового излучения.

Это уникальная установка, преобразованная три года назад из стандартного инкубатора. В отсутствие кислорода и озонового слоя древняя Земля подвергалась смертоносному УФ-излучению. Эксперименты показали его разрушительную силу: свет «проедал» бокс, вызывая ржавчину на нержавеющих стенках, а случайное кратковременное воздействие на исследователя привело к сильному солнечному ожогу. Первые запуски даже привели к образованию озона (смога) внутри камеры.

Сейчас технические проблемы решены, и команда изучает, как бактерии в колбе с водой справляются с УФ-светом. Меняя состав воды, ученые надеются добиться выживания микроорганизмов. Конхаузер предполагает, что древние бактерии, возможно, использовали «солнцезащитный крем» из обильных в те времена железа и кремнезема, которые отфильтровывали лучи. Воспроизведение момента, когда первая жизнь выжила на поверхности океана, станет важным прорывом.

«Если мы сможем определить, как жизнь адаптировалась и начала процветать в таких суровых обстоятельствах, у нас появится некоторое представление о том, как мы можем адаптироваться к изменениям, которые происходят сегодня в атмосфере и химии Земли», — отмечает Конхаузер.