Изучение древнейшей окаменелости черепахи

Уникальные черепахи с их твёрдым костным панцирем для защиты долгое время оставались загадкой для учёных, пытающихся понять происхождение этой элегантной структуры. Открытие в Китае древнейшей известной окаменелости черепахи, возраст которой оценивается в 220 миллионов лет, дало учёным более чёткую картину эволюции панциря.

Анализ окаменелости, проведённый международной группой учёных, предоставил доказательства в пользу теории о том, что панцирь черепах является костным расширением их позвоночника и рёбер, которые разрослись и срослись, образовав твёрдое защитное покрытие. Предок черепахи, названный Odontochelys semitestacea (полупанцирная черепаха с зубами), вероятно, обитал в воде, а не на суше.

Это открытие имеет ключевое значение, так как более молодая окаменелость Proganochelys, найденная ранее в Германии, уже имела полностью сформированный панцирь и не давала информации о процессе его образования. Odontochelys старше и обладает лишь частичным панцирем, что делает её «промежуточным звеном». Исследование опровергает альтернативную теорию происхождения панциря из кожных костных пластин (остеодерм), так как у Odontochelys их нет. Наличие у неё полностью сформированного пластрона (нижней части панциря) при частичном верхнем щите также указывает на водный образ жизни, где брюхо было более уязвимо для хищников.