Добыча полезных ископаемых питает современную жизнь, но оставляет за собой израненные земли и загрязненные воды

Современное общество зависит от металлов, таких как медь, золото и никель, которые используются в различных областях — от медицины до электроники. Большинство этих элементов редко встречаются в земной коре, поэтому их добыча требует перемещения огромных объемов грунта и породы. Добыча твердых полезных ископаемых (hard rock mining), которая подразумевает извлечение твердых минералов, в отличие от более мягких материалов, таких как уголь или нефтеносные пески, принесла в 2017 году во всем мире доход в размере 600 миллиардов долларов США.

Администрация Трампа возродила несколько спорных горнодобывающих проектов, которые ранее были заблокированы или зашли в тупик. К ним относятся рудник «Пеббл» у истоков залива Бристоль на Аляске и выдача лицензий на добычу в районе заповедной зоны Boundary Waters Canoe Area Wilderness в Миннесоте. Также было одобрено создание крупного медного рудника на юге Аризоны, который впоследствии был заблокирован решением федерального суда.

Кислые воды и измененная топография

Добыча руды обычно включает взрывные работы, извлечение породы из шахты или карьера и складирование отходов после извлечения целевого минерала. В этих кучах рыхлой породы, известных как отвалы, ранее погребенные минералы подвергаются воздействию воздуха или воды. Богатые серой соединения в породе реагируют с кислородом и водой, образуя серную кислоту, которая может снизить pH близлежащих водотоков до уровня, сравнимого с лимонным соком или уксусом.

Этот процесс, известный как кислотный дренаж шахтных вод, в худшем случае может уничтожить большую часть местной водной жизни. Если кислотный дренаж достигает грунтовых вод, он может сохраняться десятилетиями или веками, запуская каскад других воздействий, ухудшающих качество воды во всей местной речной сети. Старые и заброшенные шахты по всему миру наносят ущерб качеству воды еще долго после прекращения добычи.

Горные работы также изменили тысячи квадратных миль суши. В некоторых случаях, особенно при добыче с удалением вершин гор (mountaintop removal mining), целые формы рельефа необратимо меняются. Эти изменения топографии, гидрологии и экологии происходят за годы или десятилетия, что привело многих экологов к утверждению о вступлении планеты в новую геологическую эпоху — антропоцен, где человеческая деятельность оказывает большее влияние на Землю, чем чисто природные процессы.

Спрос и экологические императивы

Как и производители нефти и газа, горнодобывающие компании сталкиваются с тем, что легко извлекаемые запасы уже освоены, а качество руды снижается. Однако спрос на эти металлы продолжает расти. Быстрое расширение «зеленой» энергетики потребует добычи огромного количества редкоземельных металлов для ветряных турбин, аккумуляторов электромобилей и солнечных панелей.

Экономические императивы подталкивают компании к продолжению борьбы за новые рудники, в том числе в регионах с более слабым экологическим контролем. Новые проекты, вероятно, будут перемещать больше породы, потреблять больше энергии и иметь более долгосрочные последствия, чем предыдущие. Обеспечение эффективного надзора и долгосрочного мониторинга, а также привлечение компаний к ответственности за экологический ущерб, остается долгосрочной проблемой.