Ископаемые позвонки раскрывают ключи к эволюции длинной шеи жирафа

Трое исследователей из Нью-Йоркского технологического института восстановили шею ныне вымершего жирафоподобного существа Samotherium major и обнаружили ключи к пониманию того, как у жирафов эволюционировала столь длинная шея. В работе, опубликованной в Royal Society Open Science, Мелинда Дановиц, Ребекка Домалески и Никос Солоуниас описали, как им удалось собрать полный шейный отдел из костей нескольких особей, и что они узнали, сравнив окаменелости со скелетной структурой современных родственников.

S. major десятилетиями использовался в учебниках как пример эволюции в действии: его шея короче, чем у современного жирафа (в среднем 2 метра), но длиннее, чем у окапи (всего 60 см). Однако прямых палеонтологических доказательств этих изменений не хватало. В новом исследовании ученые нашли подтверждение, восстановив шею из окаменелостей, найденных на греческом острове Самос, и сравнив ее с костями жирафа и окапи.

Исследователи установили, что длина шеи S. major составляла около 1 метра, и обнаружили несколько переходных признаков к удлиненной шее. Впервые выявлено удлинение задней части каждого шейного позвонка (ранее находили только удлинение передней части). Также шестой позвонок имел полностью сформированный гребень на поверхности, который частично есть у окапи, но отсутствует у жирафа. В целом, работа подтверждает, что шея S. major действительно является промежуточной между жирафом и окапи, несмотря на то, что это не прямой предок жирафа, а близкородственная форма.