Скрытая жизнь, обнаруженная внутри костей динозавров

Один из трюков при поиске динозавров в Канаде — искать оранжевый цвет. Кости динозавров имеют тусклые коричневые, бежевые и серые оттенки. Но посреди невзрачных песчаников бедлендов можно иногда заметить вспышку флуоресцентного оранжевого. Это лишайник, растущий на кости, которая служит ему опорой в размываемом ландшафте. Странно думать, что то, что умерло 76 миллионов лет назад, играет роль в современных экосистемах, но жизнь использует любую возможность.

Жизнь существует почти повсюду на Земле, включая глубокую биосферу. Почему бы ей не обитать и в погребенных окаменелостях? Если это так, это создает проблему для идентификации исходного биологического материала ископаемых. Новое исследование под руководством Эвана Сайтты из Филдовского музея в Чикаго дает детальный взгляд на органическое вещество, найденное внутри костей динозавров.

Популярное представление о полной минерализации и замещении кости новым материалом ошибочно — большая часть исходного костного минерала, фосфата кальция, сохраняется. Иногда могут сохраняться и органические молекулы, но спорные заявления о находках ДНК или белков динозавров, которым десятки миллионов лет, требуют тщательной проверки на возможное загрязнение, например, бактериальными биопленками.

Чтобы понять источник биологического материала, команда провела стерильные раскопки костного слоя Centrosaurus в Провинциальном парке динозавров в Альберте. Анализ аминокислот показал преобладание «левосторонних» молекул, что свидетельствует о недавней биологической активности, а не о древнем происхождении. В костях также был обнаружен радиоактивный углерод-14, который полностью распадается за миллионы лет. Это явный признак современного загрязнения.

Извлеченные из окаменелостей ДНК и РНК выявили процветающее бактериальное сообщество. Кости содержали в 50 раз больше бактериальной ДНК, чем окружающие аргиллиты. Открытые пространства в костях, некогда занятые костным мозгом и сосудами, теперь создают нишу для микробов. Органические ткани и сосудоподобные структуры, извлеченные из костей, обильно светились флуоресцентным красителем, связывающимся с ДНК, что указывает на их бактериальное, а не динозавровое происхождение.

«Мы не утверждаем, что иголки [ископаемой органики динозавров] не существуют, но мы даем лучшее представление о том, как отличить иголки от соломы», — отмечают исследователи. Хотя белки динозавра найдены не были, обнаружена не менее удивительная вещь — жизнь внутри этого динозавра. На протяжении миллионов лет, пока кости лежали под меловыми равнинами, морским дном и ледником, в них возникали, эволюционировали и исчезали целые микробные миры.