Крошечные ископаемые, огромные оползни: Диатомовые водоросли — ключ к самым большим оползням Земли?

Самые крупные оползни на Земле происходят не на суше, а на морском дне. Эти мега-оползни могут перемещать тысячи кубических километров материала и иногда вызывать цунами. Примечательно, что они происходят на почти плоских склонах с углом наклона менее трёх градусов. Учёные, возможно, нашли причину: ею оказался слой кремнистых микрофоссилий — диатомовых водорослей.

Исследование, опубликованное онлайн в журнале Geology Геологического общества Америки, впервые идентифицировало слабый слой, ответственный за подводный мега-оползень. Изучая данные бурения 1980 года у побережья северо-западной Африки, Морелия Урлауб из центра GEOMAR обнаружила, что керн был взят рядом с оползнем Кап-Блан возрастом 149 000 лет. Корреляция с сейсмическими данными 2009 года выявила богатые диатомовыми водорослями слои толщиной до 10 метров, которые прослеживаются от места бурения до основания оползневых масс.

Каждый такой слой был перекрыт слоем глинистого осадка. Эта глина, по-видимому, играет ключевую роль. «Слои диатомей очень сжимаемы и богаты водой», — поясняет Урлауб. По мере нарастания давления вода выдавливается из диатомового слоя в глину. В итоге глина или граница раздела между глиной и диатомеями разрушается, вызывая скольжение вышележащих осадков.

Хотя такие оползни случаются нечасто, их масштабы огромны. Оползень Кап-Блан сошёл при угле склона всего 2,8°, переместив более 30 км³ материала на расстояние не менее 35 км. Другой подводный мега-оползень у побережья Норвегии 8500 лет назад переместил ошеломляющие 3000 км³, вызвав разрушительное цунами. По словам Урлауб, до одной пятой всех цунами могут быть вызваны подводными мега-оползнями. Если слои диатомовых водорослей являются основным фактором, то понимание палеоклиматических условий, благоприятствовавших их росту, может помочь выявить потенциальные зоны риска.